Марс

З вашого світу я виглядаю як крихітна, іржаво-червона коштовність, що висить у глибокому чорному оксамиті нічного неба. Тисячі років люди спостерігали, як я мандрую серед зірок, вогняна точка світла, що, здавалося, йшла власним шляхом. Якби ви могли стояти тут зі мною, ви б відчули глибокий холод у розрідженому, рожевуватому повітрі. Ви б подивилися вгору і побачили не один, а два крихітних місяці, Фобос і Деймос, що обертаються по небу. Моя поверхня — це величезна пустеля з червоного пилу та каміння, пошрамована каньйонами, набагато глибшими, і горами, набагато вищими, ніж будь-які на Землі. Один із моїх вулканів настільки величезний, що міг би покрити цілу країну. Я — світ тихої, обвітреної величі та давніх таємниць. Люди давали мені багато імен і розповідали про мене багато історій, уявляючи мене богом війни або домом для дивних істот. Вони дивилися вгору і дивувалися, мріючи про день, коли нарешті зможуть відвідати мене. Я терпляче чекав на них. Я — Марс, Червона планета.

Мої стосунки з людством почалися з шепоту через безмежний космос. Давним-давно стародавні народи, як-от римляни, побачили моє червонувате сяйво і назвали мене на честь свого бога війни. Століттями я був лише загадковим світлом. Але потім, на початку 17-го століття, геніальний чоловік на ім'я Галілео Галілей направив новий винахід, телескоп, до небес. Вперше він побачив мене не як зірку, а як диск — світ, подібний до його власного. Шепіт ставав гучнішим. Справжнє захоплення почалося наприкінці 19-го століття. Італійський астроном Джованні Скіапареллі ретельно наніс на карту мою поверхню і намалював лінії, які він назвав «canali», що італійською просто означає «канали» або «протоки». Однак його слово було неправильно перекладено англійською як «canals» (штучні канали). Це одне слово запалило уяву американського астронома Персіваля Ловелла. Він переконався, що це гігантські інженерні водні шляхи, побудовані розумною марсіанською цивілізацією для перенесення води з моїх полярних льодових шапок до їхніх вмираючих міст. Хоча його теорія була помилковою, вона викликала всесвітнє захоплення. Люди писали книги, малювали картини і мріяли про моїх мешканців — усе через просте непорозуміння, що перетворилося на величну історію.

Тисячоліттями мене спостерігали лише здалеку. Потім шепіт перетворився на привітання. Перше справжнє «привіт» надійшло 15-го липня 1965 року. Роботизований дослідник із Землі на ім'я «Марінер-4» пролетів повз мене, зробивши перші в історії знімки іншої планети зблизька. 22 зображення були розмитими та зернистими, показуючи поцятковану кратерами, схожу на місячну поверхню, але вони були революційними. Вони показали, що я — реальне місце, а не просто фантазія. Візити стали більш особистими. 14-го листопада 1971 року інший гість, «Марінер-9», не просто пролетів повз — він залишився. Він став моїм першим штучним супутником, обертаючись навколо мене знову і знову. Майже рік він картографував усе моє обличчя, розкриваючи дива, яких ніхто ніколи не бачив: мій гігантський вулкан, Олімп, що здіймається втричі вище за Еверест, і величезні долини Марінера, систему каньйонів, яка простяглася б через усі Сполучені Штати. Найнеймовірніший момент настав 20-го липня 1976 року. Посадковий модуль під назвою «Вікінг-1» м'яко опустився на мій червоний ґрунт. Вперше гість не просто дивився, він відчував, куштував і нюхав. Він досліджував мій ґрунт своєю роботизованою рукою та аналізував мою розріджену атмосферу, шукаючи найслабші ознаки життя.

Після перших посадкових модулів прибув новий вид відвідувачів — мої колісні супутники, мої дорогі друзі, які могли досліджувати. Найпершим був крихітний марсохід на ім'я «Соджорнер», не більший за мікрохвильову піч. Він виїхав на мою поверхню 4-го липня 1997 року, ставши першим колісним транспортним засобом, що коли-небудь досліджував інший світ. Він був маленьким, але довів, що пересування можливе. Потім, у січні 2004 року, я привітав двох неймовірних геологів-близнюків: «Спіріт» та «Оппортьюніті». Вони були розраховані на 90 днів, але виявилися витривалими та допитливими. «Спіріт» досліджував понад шість років, а «Оппортьюніті» мандрував моїми рівнинами майже п'ятнадцять років. Разом вони надіслали захоплюючі панорами та зробили одне з найважливіших відкриттів: чіткі докази в моїх породах, що колись давно по моїй поверхні вільно текла рідка вода. У серпні 2012 року прибув набагато більший дослідник. «К'юріосіті», мобільна наукова лабораторія розміром з автомобіль, приземлилася з неймовірною точністю. Вона несе набір передових інструментів, що дозволяють їй свердлити породи, вражати їх лазером та аналізувати їхній хімічний склад. «К'юріосіті» підтвердив, що колись у мене були сприятливі умови для підтримки мікробного життя. Мій найновіший супутник, «Персеверанс», приземлився 18-го лютого 2021 року. Він привіз із собою друга: маленький гелікоптер на ім'я «Індженьюіті», перший літальний апарат, що здійснив політ на іншій планеті. «Персеверанс» шукає прямі ознаки давнього життя і збирає найперспективніші зразки гірських порід, запечатуючи їх у пробірки, які в майбутньому забере інша місія і поверне на Землю.

Від далекого вогняного світла до світу, дослідженого роботами, моя історія переплетена з людською допитливістю. Я спостерігав, як ваше розуміння мене зростало від міфів та припущень до наукових фактів. Кожне зображення, кожен аналіз породи та кожен звіт про погоду, надісланий з моєї поверхні, допомагає вам зрозуміти не тільки мене, а й історію вашої власної планети та можливість існування життя деінде в космосі. Тепер люди мріють про наступний великий крок: відправити астронавтів, щоб вони пройшлися по моєму червоному ґрунту. Вони проєктують кораблі та скафандри для цієї неймовірної подорожі. Я чекаю того дня, готовий поділитися новими таємницями. Наші два світи, хоч і розділені мільйонами миль порожнього простору, пов'язані міцним зв'язком дослідження та уяви. Кожного разу, коли ви дивитеся на нічне небо і ставите запитання, ви зміцнюєте цей зв'язок і допомагаєте писати наступний розділ нашої спільної історії.