Katherine Johnson

Xin chào, tôi là Katherine Johnson. Câu chuyện của tôi bắt đầu vào một ngày hè ấm áp, ngày 26 tháng 8 năm 1918, tại một thị trấn nhỏ tên là White Sulphur Springs, West Virginia. Ngay từ khi còn bé, thế giới của tôi đã tràn ngập những con số. Tôi không chỉ nhìn thấy cây cối, bậc thang hay những vì sao; tôi còn đếm chúng. Tôi đếm mọi thứ. Tôi đếm các bậc thang lên nhà thờ, số đĩa tôi rửa, và cả những bước chân trên đường đến trường. Toán học đối với tôi giống như một ngôn ngữ bí mật, và tôi rất thích giải những câu đố của nó. Trí tò mò của tôi là vô hạn, và bộ não tôi luôn khao khát được thử thách nhiều hơn. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, có một rào cản lớn đối với những đứa trẻ người Mỹ gốc Phi như tôi. Các trường công lập trong quận của chúng tôi chỉ dạy đến lớp 8. Điều đó có nghĩa là, sau lớp 8, con đường học vấn của tôi sẽ kết thúc. Nhưng cha mẹ tôi, Joshua và Joylette Coleman, tin vào sức mạnh của giáo dục. Họ thấy được niềm đam mê của tôi và quyết định sẽ không để bất cứ điều gì cản trở ước mơ của tôi. Họ đã đưa ra một quyết định vô cùng dũng cảm và hy sinh lớn lao: họ chuyển cả gia đình chúng tôi đến Institute, West Virginia, một thị trấn cách xa hơn 120 dặm, nơi có một trường trung học mà tôi có thể theo học. Nhờ sự hy sinh của họ, tôi đã được vào trường trung học khi mới 10 tuổi. Tôi tiếp tục học lên cao đẳng và tốt nghiệp trường West Virginia State College năm 18 tuổi. Chính tại đây, một giáo sư tuyệt vời tên là Tiến sĩ W. W. Schieffelin Claytor đã nhìn thấy tiềm năng của tôi. Ông đã tạo ra những lớp toán nâng cao đặc biệt chỉ dành cho tôi, thúc đẩy tôi vượt qua những giới hạn mà tôi từng nghĩ là có thể. Ông đã gieo vào tôi niềm tin rằng tôi có thể trở thành một nhà toán học nghiên cứu, và chính sự động viên đó đã định hình nên toàn bộ tương lai của tôi.

Sau khi tốt nghiệp đại học, cuộc sống của tôi đi theo một con đường khá quen thuộc. Tôi kết hôn, lập gia đình và trở thành một giáo viên. Tôi yêu thích việc dạy học và chia sẻ kiến thức với học sinh, nhưng trong thâm tâm, tôi vẫn khao khát được giải quyết những bài toán phức tạp hơn, những bài toán có thể thay đổi thế giới. Rồi một ngày nọ, vào năm 1952, tôi nghe được một thông tin làm thay đổi cuộc đời tôi. Ủy ban Cố vấn Hàng không Quốc gia, hay NACA, tiền thân của NASA, đang tuyển dụng. Họ không tìm kiếm phi công hay kỹ sư, mà là những "máy tính sống". Vào thời điểm đó, những chiếc máy tính điện tử mà các bạn biết ngày nay vẫn còn là một thứ xa vời trong tương lai. Thay vào đó, chính con người, chủ yếu là phụ nữ, đã thực hiện tất cả các phép tính toán học phức tạp cần thiết cho việc nghiên cứu hàng không. Chúng tôi chính là những chiếc máy tính. Tôi biết đây chính là cơ hội của mình. Năm 1953, tôi nộp đơn và được nhận vào làm việc tại Trung tâm Nghiên cứu Langley ở Virginia. Tôi được phân vào đơn vị Điện toán Khu vực phía Tây, một nhóm gồm toàn những phụ nữ người Mỹ gốc Phi. Chúng tôi làm việc trong một môi trường bị phân biệt chủng tộc. Chúng tôi phải dùng phòng ăn và nhà vệ sinh riêng, tách biệt với các đồng nghiệp da trắng. Nhưng trong văn phòng của chúng tôi, điều duy nhất quan trọng là những con số. Chúng tôi tập trung vào công việc của mình với sự chính xác và cống hiến. Tôi không bao giờ chỉ hài lòng với việc chỉ làm những gì được giao. Tôi luôn tò mò. Tôi muốn biết "tại sao" đằng sau các phép tính. Tôi bắt đầu đặt câu hỏi. "Tại sao các anh lại muốn có những con số này?" "Các phép tính này dùng để làm gì?" Tôi đã phá vỡ các quy tắc bất thành văn bằng việc kiên trì yêu cầu được tham gia các cuộc họp của các kỹ sư, những người mà trước đây chỉ toàn là nam giới da trắng. Tôi muốn thấy bức tranh toàn cảnh, và sự kiên trì của tôi cuối cùng đã được đền đáp.

Thế giới đã thay đổi một cách ngoạn mục vào cuối những năm 1950. Cuộc Chạy đua vào không gian giữa Hoa Kỳ và Liên Xô đã bắt đầu, và vào năm 1958, NACA đã được chuyển đổi thành một cơ quan mới: Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia, hay NASA. Bỗng nhiên, công việc của chúng tôi không chỉ là về máy bay nữa; nó là về việc vươn tới các vì sao. Tôi cảm thấy một nguồn năng lượng và mục đích mới. Tôi được chuyển đến Ban Nghiên cứu Chuyến bay, và toán học của tôi đã trở thành một phần không thể thiếu trong những bước đi đầu tiên của nước Mỹ vào không gian. Một trong những nhiệm vụ lớn đầu tiên của tôi là tính toán quỹ đạo cho chuyến bay lịch sử của Alan Shepard, người Mỹ đầu tiên bay vào không gian. Nhiệm vụ đó diễn ra vào ngày 5 tháng 5 năm 1961, và việc biết rằng các con số của tôi đã giúp đưa ông ấy lên đó và trở về an toàn là một cảm giác không thể tin được. Tuy nhiên, khoảnh khắc thực sự định hình sự nghiệp của tôi đã đến vào năm sau, vào năm 1962. Phi hành gia John Glenn chuẩn bị cho một nhiệm vụ còn tham vọng hơn: trở thành người Mỹ đầu tiên bay quanh quỹ đạo Trái Đất. Lúc này, NASA đã bắt đầu sử dụng máy tính điện tử để thực hiện các phép tính phức tạp này. Nhưng những chiếc máy này còn mới và chưa được hoàn toàn tin tưởng. John Glenn là một phi công, và ông tin vào con người hơn là máy móc. Trước khi sẵn sàng bay, ông đã nói một câu nổi tiếng khắp NASA. Ông nói, "Hãy để cô gái ấy kiểm tra các con số." "Cô gái" mà ông ấy nói đến chính là tôi. Ông ấy muốn tôi tự tay kiểm tra lại tất cả các phép tính quỹ đạo của chiếc máy tính điện tử. Ông nói, "Nếu cô ấy nói các con số là đúng, thì tôi sẵn sàng bay." Áp lực thật khủng khiếp. An toàn của một con người phụ thuộc vào bộ não và cây bút chì của tôi. Tôi đã làm việc miệt mài, kiểm tra từng con số một. Cuối cùng, tôi xác nhận rằng các phép tính là chính xác. Vào ngày 20 tháng 2 năm 1962, John Glenn đã bay quanh Trái Đất ba lần, và những phép tính của tôi đã giúp dẫn đường cho ông ấy. Khoảnh khắc đó đã chứng minh rằng kiến thức và sự chính xác không phân biệt giới tính hay màu da.

Thành công trong việc đưa một người Mỹ vào quỹ đạo chỉ là sự khởi đầu. Tổng thống John F. Kennedy đã đặt ra một mục tiêu còn táo bạo hơn: đưa một con người lên Mặt Trăng và đưa anh ta trở về Trái Đất an toàn trước khi thập kỷ kết thúc. Đây là Chương trình Apollo, và nó đòi hỏi những phép tính toán học ở một cấp độ hoàn toàn mới. Tôi đã vinh dự được là một phần của đội ngũ thực hiện giấc mơ này. Công việc của tôi là tính toán quỹ đạo chính xác—con đường mà tàu vũ trụ sẽ đi—cho chuyến đi đến Mặt Trăng. Đây không phải là một đường thẳng đơn giản. Chúng tôi phải tính đến lực hấp dẫn của Trái Đất, lực hấp dẫn của Mặt Trăng, và tốc độ của cả hai thiên thể khi chúng di chuyển trong không gian. Một sai sót nhỏ nhất cũng có thể khiến các phi hành gia trôi dạt mãi mãi trong vũ trụ. Đỉnh cao của tất cả công việc khó khăn này đến vào ngày 20 tháng 7 năm 1969, khi Apollo 11 hạ cánh thành công trên Mặt Trăng. Khi Neil Armstrong và Buzz Aldrin bước những bước chân đầu tiên trên bề mặt Mặt Trăng, tôi biết rằng những con số của mình đã đóng một vai trò nhỏ trong khoảnh khắc vĩ đại đó của nhân loại. Công việc của tôi không chỉ dừng lại ở những nhiệm vụ thành công. Năm 1970, trong nhiệm vụ Apollo 13, một vụ nổ đã làm tê liệt tàu vũ trụ, đặt mạng sống của các phi hành gia vào tình thế nguy hiểm. Tôi đã làm việc cùng với đội ngũ để tính toán lại một cách khẩn cấp một quỹ đạo an toàn để đưa họ trở về nhà. Những khoảnh khắc đó là lời nhắc nhở sâu sắc rằng công việc của chúng tôi không chỉ là những con số trên giấy; nó là về mạng sống con người. Sau chương trình Apollo, tôi tiếp tục làm việc tại NASA trong nhiều năm, đóng góp cho chương trình Tàu con thoi trước khi nghỉ hưu vào năm 1986, sau 33 năm cống hiến.

Nhìn lại cuộc đời mình, từ một cô bé tò mò ở West Virginia đến việc giúp đưa nhân loại lên Mặt Trăng, tôi thấy một con đường được dẫn dắt bởi sự tò mò và niềm tin rằng không có vấn đề nào là quá lớn để giải quyết. Tôi chưa bao giờ để những trở ngại, dù là sự phân biệt chủng tộc hay những định kiến về vai trò của phụ nữ, ngăn cản mình đặt câu hỏi và tìm kiếm câu trả lời. Tôi luôn tin vào việc làm hết sức mình và biết rõ công việc của mình. Trong nhiều năm, công việc của tôi và của nhiều phụ nữ người Mỹ gốc Phi khác tại NASA là một bí mật, một câu chuyện ẩn giấu. Nhưng cuối cùng, câu chuyện của chúng tôi đã được kể. Một trong những niềm vinh dự lớn nhất của cuộc đời tôi đến vào ngày 24 tháng 11 năm 2015, khi Tổng thống Barack Obama trao cho tôi Huân chương Tự do của Tổng thống, danh hiệu dân sự cao quý nhất của quốc gia. Và sau đó, thế giới đã biết đến câu chuyện của chúng tôi qua cuốn sách và bộ phim "Hidden Figures". Thật là một niềm vui khi thấy câu chuyện của chúng tôi truyền cảm hứng cho một thế hệ mới. Tôi qua đời vào ngày 24 tháng 2 năm 2020, ở tuổi 101, nhưng tôi hy vọng di sản của mình sẽ tiếp tục sống mãi. Gửi đến tất cả các bạn trẻ đang đọc câu chuyện này, tôi muốn nói rằng: Hãy tò mò. Hãy đặt câu hỏi. Đừng bao giờ sợ hãi những con số, vì chúng là ngôn ngữ của vũ trụ. Hãy tin vào tiềm năng của chính mình, bởi vì bạn không bao giờ biết được, những phép tính của bạn một ngày nào đó có thể đưa thế giới đến những nơi không thể tưởng tượng được.