Hóa thạch

Hãy tưởng tượng cảm giác được giấu sâu trong lòng Đất, một hình dạng im lặng được giữ trong đá hàng triệu năm. Ta là ký ức về một thế giới mà con chưa từng thấy, một lời thì thầm từ thời xa xưa trước cả khi có loài người. Đôi khi ta là một khúc xương khổng lồ của một sinh vật cao hơn cả ngôi nhà của con, những lúc khác ta lại là hoa văn tinh tế, đầy lá của một cây dương xỉ trên một phiến đá phiến, hoặc hình xoắn ốc hoàn hảo của vỏ một sinh vật biển được tìm thấy trên đỉnh núi. Suốt nhiều thời đại, ta đã ngủ yên dưới những lớp đất và đá, cho đến khi gió và mưa bào mòn lớp chăn bao phủ, hoặc một bàn tay tò mò với chiếc cuốc chim đẽo ta ra khỏi nơi giam giữ. Khi con tìm thấy ta, con đang nắm giữ một câu chuyện, một mảnh ghép của quá khứ sâu thẳm của Trái Đất. Ta là một Hóa Thạch, và ta là tiếng nói của sự sống cổ đại.

Trong một thời gian dài, khi con người tìm thấy ta, họ không biết phải làm gì với những hình dạng kỳ lạ của ta. Họ nghĩ rằng những khúc xương lớn của ta thuộc về những người khổng lồ hay rồng trong thần thoại. Nhưng dần dần, con người bắt đầu nhìn ta bằng con mắt khoa học. Vào thế kỷ thứ 17, một nhà khoa học tên là Nicolaus Steno đã nhận ra rằng những 'viên đá lưỡi' được tìm thấy trong đá thực chất là răng của những con cá mập cổ đại. Đây là một manh mối cực kỳ quan trọng! Điều đó có nghĩa là vùng đất này đã từng bị biển bao phủ. Câu chuyện thực sự của ta bắt đầu hé mở vào thế kỷ thứ 19. Tại Anh, một phụ nữ trẻ tên là Mary Anning đã dành cả ngày để tìm kiếm trên các vách đá ven biển của Lyme Regis. Vào năm 1811, bà đã phát hiện ra bộ xương hoàn chỉnh của một sinh vật trông giống như một con thằn lằn cá khổng lồ. Đó là một con Ngư long, một sinh vật chưa ai từng thấy trước đây. Bà tiếp tục tìm thấy những quái vật biển đáng kinh ngạc khác, như con Rắn cổ dài. Những khám phá của bà đã cho thế giới thấy rằng những sinh vật phi thường đã từng sống và biến mất từ rất lâu. Cùng thời gian đó, một nhà khoa học lỗi lạc ở Pháp tên là Georges Cuvier đang nghiên cứu xương của ta. Ông đã chứng minh rằng hình dạng của ta không khớp với bất kỳ loài động vật nào còn sống. Điều này đã dẫn đến một ý tưởng chấn động: sự tuyệt chủng. Ông cho thấy rằng toàn bộ các loài động vật đã biến mất khỏi Trái Đất mãi mãi. Điều này đã thay đổi mọi thứ. Mọi người nhận ra rằng hành tinh này có một lịch sử lâu dài, đầy biến động, và ta chính là bằng chứng. Các nhà khoa học đã tìm ra cách ta được hình thành: khi một loài thực vật hoặc động vật chết đi, đôi khi nó bị bùn hoặc cát vùi lấp nhanh chóng. Các phần mềm bị phân hủy, nhưng các phần cứng—xương, vỏ, răng—vẫn còn lại. Qua hàng triệu năm, nước ngấm vào chúng, mang theo các khoáng chất dần thay thế vật liệu ban đầu, biến nó thành một bản sao bằng đá hoàn hảo.

Ngày nay, ta không chỉ là một hòn đá kỳ lạ. Ta là người hướng dẫn của nhà du hành thời gian cho các nhà khoa học được gọi là nhà cổ sinh vật học. Họ nghiên cứu ta để xây dựng một dòng thời gian của sự sống trên Trái Đất. Ta cho họ thấy những tế bào đơn giản đầu tiên đã tiến hóa thành những sinh vật phức tạp như thế nào, làm thế nào cá mọc chân và đi trên cạn, và làm thế nào loài khủng long hùng mạnh trỗi dậy để thống trị thế giới rồi biến mất. Ta kể cho họ nghe về khí hậu cổ đại—một chiếc lá cọ hóa thạch được tìm thấy ở Wyoming lạnh giá chứng tỏ nơi đây từng là một vùng nhiệt đới ấm áp. Ta là bằng chứng cho thấy thế giới của chúng ta không ngừng thay đổi. Ta cho thấy các lục địa đã trôi dạt ra sao và sự sống đã thích nghi, phát triển và đôi khi biến mất như thế nào. Mỗi khi ai đó tìm thấy một trong những anh chị em của ta—dù đó là một bộ xương Khủng long bạo chúa Tyrannosaurus rex khổng lồ hay dấu chân nhỏ xíu của một loài côn trùng cổ đại—một trang mới trong cuốn tự truyện của Trái Đất lại được mở ra. Ta là lời nhắc nhở rằng câu chuyện của hành tinh chúng ta thật rộng lớn và kỳ diệu, và con là một phần của chương mới nhất trong đó. Vì vậy, hãy luôn để mắt quan sát khi con đi bộ đường dài hoặc khám phá một bãi biển. Một câu chuyện bí mật, hàng triệu năm tuổi, có thể đang nằm ngay dưới chân con, chờ đợi con nhặt lên và lắng nghe.