Lá cờ Sao Lấp Lánh

Tôi cảm nhận được sự tồn tại của mình qua những lời thì thầm của sợi chỉ và tiếng sấm rền. Mùi len và vải lanh tràn ngập không khí, hòa cùng tiếng kéo cắt vải lách tách và những giọng nói lao xao trong một ngôi nhà bận rộn ở Baltimore. Tôi là một biển vải mênh mông màu đỏ, trắng và xanh dương trải dài trên sàn nhà. Tôi có thể cảm nhận được niềm hy vọng và cả những lo âu của những người đang khâu vá nên tôi, cảm nhận được sự khẩn trương trong công việc của họ. Tôi đang được tạo ra cho một mục đích lớn lao, để tung bay trên một pháo đài và có thể được nhìn thấy từ cách xa hàng dặm. Tôi là Lá Cờ Đồn Trú Vĩ Đại, nhưng chẳng bao lâu nữa cả thế giới sẽ biết đến tôi bằng một cái tên khác.

Câu chuyện của tôi bắt đầu vào mùa hè năm 1813, một thời kỳ chiến tranh. Một vị chỉ huy dũng cảm, Thiếu tá George Armistead, muốn có một lá cờ cho Pháo đài McHenry lớn đến mức 'quân Anh sẽ không khó khăn gì để nhìn thấy nó từ xa'. Một người thợ may cờ lành nghề tên là Mary Pickersgill đã được giao nhiệm vụ quan trọng này. Cùng với con gái, hai cháu gái và một người giúp việc giao kèo tên là Grace Wisher, bà đã làm việc trong nhiều tuần. Tôi thật khổng lồ—cao ba mươi bộ và dài bốn mươi hai bộ! Mười lăm sọc của tôi, mỗi sọc rộng hai bộ, và mười lăm ngôi sao bằng vải cotton của tôi có đường kính hai bộ. Họ phải trải tôi ra trên sàn của một nhà máy bia gần đó để có đủ không gian ghép tất cả các mảnh lại với nhau. Mỗi mũi khâu là một lời cầu nguyện cho sự an toàn của thành phố.

Đêm định mệnh của tôi đến vào tối ngày 13 tháng 9 năm 1814, khi cuộc tấn công bắt đầu. Không khí tràn ngập tiếng gầm của đại bác và những vệt lửa của tên lửa. Tôi quật mạnh trong gió, ướt sũng vì mưa, và bị xé toạc bởi mảnh đạn, nhưng tôi không gục ngã. Suốt đêm dài tăm tối, tôi vẫn giữ vững vị trí của mình. Trên một con tàu của Anh, một luật sư trẻ người Mỹ tên là Francis Scott Key đã theo dõi trận chiến, lo sợ rằng pháo đài sẽ đầu hàng. Khi mặt trời mọc vào sáng ngày 14 tháng 9, khói bắt đầu tan đi. Qua ánh sáng ban mai le lói, ông nhìn thấy tôi, vẫn hiên ngang tung bay. Cảnh tượng đó khiến ông tràn ngập niềm nhẹ nhõm và tự hào đến nỗi ông bắt đầu viết một bài thơ ở mặt sau của một lá thư ông có trong túi, một bài thơ về những gì ông đã thấy: sự sống sót của tôi trước mọi gian khó.

Bài thơ mà Francis Scott Key đã viết có tên là 'The Defence of Fort M'Henry' và sớm được phổ nhạc, trở thành một bài hát yêu nước được yêu mến. Tôi được gia đình Thiếu tá Armistead trân trọng trong nhiều năm. Theo thời gian, tôi trở nên mỏng manh, và những mảnh nhỏ thậm chí còn bị cắt ra làm kỷ vật. Vào năm 1912, gia đình đã trao tôi cho Viện Smithsonian để tôi có thể được bảo tồn cho mọi người cùng chiêm ngưỡng. Ngày nay, tôi nằm yên trong một căn phòng đặc biệt, một nhân chứng thầm lặng cho lịch sử của một quốc gia. Bài hát mà tôi đã truyền cảm hứng, 'The Star-Spangled Banner', đã trở thành quốc ca chính thức vào ngày 3 tháng 3 năm 1931. Mặc dù bây giờ tôi đã cũ và mỏng manh, tôi hy vọng rằng khi mọi người nhìn thấy tôi, họ sẽ nhớ đến lòng dũng cảm và niềm hy vọng mà tôi đại diện—một lời nhắc nhở rằng ngay cả sau đêm tối nhất, lá cờ vẫn có thể ở đó, một lời hứa về một ngày mới.