Lá cờ Sao Lấp Lánh

Hãy tưởng tượng cảm giác thật to lớn và quan trọng, nằm chờ đợi trong bóng tối tĩnh lặng. Tôi cảm nhận được kết cấu của len và cotton, những màu sắc đậm nét của đỏ và trắng, và góc màu xanh thẳm chứa đầy những ngôi sao trắng. Một cảm giác mong chờ trước một sự kiện lớn lao đang dâng trào. Tôi là một lá cờ, nhưng không phải là một lá cờ bình thường. Tôi là Lá Cờ Đồn Trú Vĩ Đại, lá cờ mà ngày nay người ta gọi là Star-Spangled Banner, Lá Cờ Lấp Lánh Ánh Sao.

Câu chuyện của tôi bắt đầu vào mùa hè nóng nực năm 1813 tại Baltimore. Một người phụ nữ tài năng tên là Mary Pickersgill đã được giao một nhiệm vụ rất đặc biệt. Thiếu tá George Armistead, chỉ huy của Pháo đài McHenry, muốn có một lá cờ. Nhưng ông không chỉ muốn một lá cờ bình thường, ông muốn một lá cờ lớn đến nỗi quân Anh có thể nhìn thấy nó từ cách xa hàng dặm trên biển. Ông muốn cho họ thấy rằng pháo đài được bảo vệ bởi những trái tim dũng cảm. Vì vậy, bà Mary và đội của mình—bao gồm con gái, hai cháu gái và một người học việc tên là Grace Wisher—đã bắt tay vào việc. Họ làm việc trên sàn của một nhà máy bia lớn vì tôi quá to lớn không thể chứa vừa trong một ngôi nhà bình thường. Từng mũi kim, họ đã khâu những sọc đỏ và trắng khổng lồ của tôi và cẩn thận đính từng ngôi sao trắng sáng lên nền xanh thẳm. Tôi được sinh ra từ những đôi bàn tay khéo léo và những trái tim đầy hy vọng của họ.

Đêm quan trọng nhất trong cuộc đời tôi là đêm ngày 13 tháng 9 năm 1814. Tôi bay cao trên Pháo đài McHenry khi các con tàu của Anh bắt đầu tấn công. Bầu trời đêm rực sáng với ánh chớp của những quả tên lửa và tiếng súng thần công vang rền như sấm. Cơn mưa trút xuống, và tôi bị quất bởi gió và khói, nhưng tôi vẫn hiên ngang bám trụ. Từ trên cao, tôi có thể thấy một luật sư trẻ người Mỹ tên là Francis Scott Key đang quan sát từ một con tàu ngoài bến cảng. Ông đã bị giam giữ ở đó và chỉ có thể bất lực theo dõi trận chiến. Suốt đêm dài, ông căng mắt nhìn qua bóng tối, lo lắng không biết liệu pháo đài có thất thủ không. Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh ló dạng vào sáng ngày 14 tháng 9, khói tan dần, và ông đã thấy tôi. Tôi vẫn ở đó, những ngôi sao và sọc của tôi vẫn tung bay một cách tự hào. Cảm giác nhẹ nhõm và tự hào tràn ngập trong lòng ông đến nỗi ông đã viết một bài thơ về những gì mình đã thấy.

Bài thơ của Francis Scott Key đã sớm được phổ nhạc theo một giai điệu nổi tiếng và trở thành một bài hát được yêu mến có tên là "The Star-Spangled Banner". Nhiều năm sau, vào năm 1931, bài hát đó đã chính thức trở thành quốc ca của Hoa Kỳ. Sau trận chiến, tôi được gia đình Armistead trân trọng giữ gìn trong nhiều năm. Thời gian trôi qua, tôi trở nên cũ kỹ và mỏng manh, nhưng câu chuyện của tôi vẫn sống mãi. Cuối cùng, tôi đã tìm được ngôi nhà vĩnh viễn của mình tại Viện Smithsonian, nơi mọi người từ khắp nơi trên thế giới có thể đến thăm. Mặc dù một số ngôi sao và một phần sọc của tôi đã mất, nhưng tôi vẫn ở đây như một lời nhắc nhở về một đêm của lòng dũng cảm và hy vọng. Tôi không chỉ là một mảnh vải; tôi là một người sống sót, một nhân chứng của lịch sử, và là một lời hứa rằng ngay cả sau đêm tối tăm nhất, mặt trời sẽ lại mọc.