Email đầu tiên được gửi (1971)

Xin chào, tôi là Ray Tomlinson. Khi tôi kể cho các bạn nghe câu chuyện của mình, tôi muốn các bạn hãy tưởng tượng về một thế giới rất khác so với ngày nay. Đó là năm 1971. Thời đó, máy tính không phải là những thiết bị nhỏ gọn bạn có thể cầm trên tay. Chúng là những cỗ máy khổng lồ, to bằng cả một căn phòng, với những cuộn băng từ quay tít và hàng dãy đèn nhấp nháy. Chúng kêu vo vo và tỏa ra hơi nóng, giống như những bộ não điện tử khổng lồ đang suy nghĩ. Tôi là một kỹ sư máy tính làm việc tại một công ty tên là BBN, và công việc của tôi là làm cho những chiếc máy tính này trở nên hữu ích hơn. Giao tiếp vào thời đó cũng rất chậm. Nếu bạn muốn gửi cho ai đó một tin nhắn, bạn phải viết một lá thư, dán tem và chờ đợi nhiều ngày. Hoặc bạn có thể gọi điện thoại, nhưng điều đó đòi hỏi cả hai người phải rảnh cùng một lúc. Tại nơi làm việc, chúng tôi có một mạng lưới mới và thú vị gọi là ARPANET, đây chính là tiền thân của Internet mà các bạn biết ngày nay. Nó kết nối các máy tính khổng lồ tại các trường đại học và trung tâm nghiên cứu trên khắp đất nước. Chúng tôi đã có thể gửi các tập tin qua lại, nhưng có một vấn đề kỳ lạ. Tôi có thể để lại một tin nhắn cho đồng nghiệp trên cùng một máy tính mà chúng tôi đang dùng chung. Nhưng tôi lại không thể gửi một tin nhắn đơn giản cho người ngồi ở chiếc máy tính ngay bên cạnh mình. Điều đó có vẻ thật vô lý, và chính sự bất tiện nhỏ bé này đã gieo vào đầu tôi một hạt giống ý tưởng.

Một ngày nọ, khi đang làm việc với hai chương trình khác nhau, một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu tôi. Đây không phải là một khoảnh khắc “eureka” lớn lao với sấm sét rền vang, mà giống như một câu hỏi nhỏ, tò mò. Chương trình đầu tiên có tên là SNDMSG, viết tắt của “send message” (gửi tin nhắn). Nó hoạt động rất tốt, nhưng chỉ để lại tin nhắn cho những người dùng khác trên cùng một máy tính. Chương trình thứ hai là CPYNET, viết tắt của “copy net” (sao chép qua mạng). Chương trình này được thiết kế để gửi các tập tin từ máy tính này sang máy tính khác qua mạng ARPANET. Tôi nhìn vào hai chương trình này và tự hỏi: “Điều gì sẽ xảy ra nếu mình kết hợp chúng lại với nhau?”. Ý tưởng của tôi là sử dụng cơ chế của CPYNET để gửi đi một tin nhắn, thay vì một tập tin lớn, đến một máy tính khác, và sau đó chương trình SNDMSG ở máy tính đó sẽ nhận và đặt nó vào hòm thư của người nhận. Đây không phải là một dự án chính thức mà công ty giao cho tôi; nó chỉ là một thử nghiệm nhỏ mà tôi thực hiện trong thời gian rảnh rỗi. Nhưng khi bắt tay vào làm, tôi nhận ra một thách thức lớn: làm thế nào để máy tính biết được tin nhắn này dành cho ai và ở đâu? Tôi cần một địa chỉ. Địa chỉ đó cần phải cho biết tên người dùng và tên máy tính của họ, và phải có một ký hiệu nào đó để tách biệt hai phần này. Tôi nhìn xuống bàn phím Teletype của mình. Và rồi tôi thấy nó. Biểu tượng @. Nó hoàn hảo. Nó không được dùng trong tên của bất kỳ ai, và nó có ý nghĩa là “tại” (at). Vì vậy, một địa chỉ như “tomlinson@bbn-tenexa” sẽ có nghĩa là “Tomlinson tại máy tính bbn-tenexa”. Đó là một giải pháp đơn giản, thanh lịch cho một vấn đề phức tạp.

Khi đã có ý tưởng và biểu tượng hoàn hảo, đã đến lúc thử nghiệm. Trong phòng thí nghiệm của tôi có hai chiếc máy tính khổng lồ đặt cạnh nhau. Chúng được kết nối với mạng ARPANET. Tôi ngồi trước một chiếc và gõ một tin nhắn. Mọi người thường hỏi tôi đã viết gì trong email đầu tiên đó. Sự thật là, tôi không nhớ chính xác. Nó không phải là một câu nói sâu sắc hay mang tính lịch sử. Rất có thể nó chỉ là một chuỗi ký tự vô nghĩa như “QWERTYUIOP” hoặc “TESTING 1 2 3”. Tôi chỉ muốn xem nó có hoạt động không. Tôi nhấn gửi. Sau đó, tôi đi đến chiếc máy tính bên cạnh, đăng nhập và kiểm tra hòm thư. Và kìa, nó đã ở đó. Tin nhắn đã vượt qua một khoảng cách ngắn từ máy tính này sang máy tính khác. Một cảm giác thành công lặng lẽ lan tỏa trong tôi. Không có pháo hoa, không có những tràng pháo tay. Chỉ có sự hài lòng của một kỹ sư khi thấy ý tưởng của mình hoạt động. Tôi đã không tổ chức một buổi ra mắt lớn nào cả. Tôi chỉ nói với các đồng nghiệp của mình: “Này, tôi đã tạo ra thứ này. Nó cho phép bạn gửi tin nhắn đến những người trên các máy tính khác. Đây là cách sử dụng nó, và đừng nói với ai nhé”. Nhưng dĩ nhiên, nó đã lan truyền. Nó lan truyền không phải vì có ai đó quảng cáo nó, mà vì nó thực sự hữu ích. Nó giải quyết được một vấn đề mà tất cả chúng tôi đều gặp phải. Từ một thử nghiệm nhỏ, tò mò, nó đã phát triển thành hệ thống email toàn cầu mà hàng tỷ người sử dụng ngày nay. Câu chuyện của tôi cho thấy rằng đôi khi những ý tưởng lớn nhất không đến từ những kế hoạch vĩ đại, mà đến từ sự tò mò, từ việc kết hợp những thứ đã có sẵn theo một cách mới, và từ mong muốn đơn giản là làm cho mọi thứ hoạt động tốt hơn một chút.