Phóng Kính viễn vọng Không gian Hubble (1990)

Chào các bạn. Tên tôi là Nancy Grace Roman, và từ khi tôi còn nhớ, tôi đã luôn yêu những vì sao. Khi tôi còn là một cô bé, rất lâu trước khi có ai đặt chân lên Mặt Trăng, tôi thường nằm ngoài sân sau và ngước nhìn lên bầu trời đêm. Tôi đã tham gia một câu lạc bộ thiên văn học khi mới mười một tuổi và tự chế tạo một chiếc kính thiên văn nhỏ của riêng mình. Vũ trụ giống như một cuốn sách khổng lồ chứa đầy những câu chuyện đẹp đẽ, bí ẩn, và tôi muốn đọc hết từng trang. Nhưng có một vấn đề lớn. Cố gắng nhìn rõ các vì sao từ Trái Đất cũng giống như cố gắng nhìn một vật gì đó dưới đáy bể bơi. Nước làm mờ và rung lắc mọi thứ, phải không nào. Chà, bầu khí quyển của Trái Đất cũng làm điều tương tự với ánh sáng sao. Không khí của chúng ta, với tất cả bụi, mây và sự thay đổi nhiệt độ, hoạt động như một cửa sổ mờ ảo, lung linh, làm cho các vì sao lấp lánh và bóp méo ánh sáng của chúng. Tôi biết rằng nếu chúng ta thực sự muốn nhìn thấy vũ trụ như nó vốn có, chúng ta phải vượt lên trên cửa sổ đó. Chúng ta cần đặt một kính viễn vọng vào không gian. Khi tôi bắt đầu làm việc tại một cơ quan mới có tên là NASA vào năm 1959, tôi đã mang theo giấc mơ này. Tôi đã đề xuất ý tưởng về một kính thiên văn không gian lớn, một kính thiên văn có thể quay quanh hành tinh của chúng ta và cho chúng ta một cái nhìn rõ nét về các thiên hà cách xa hàng tỷ năm ánh sáng. Đó là một ý tưởng lớn lao, đầy tham vọng, và nhiều người nghĩ rằng điều đó là không thể. Nhưng tôi tin rằng nếu chúng ta có thể xây dựng cửa sổ này, chúng ta sẽ thấy những điều mà chưa ai từng tưởng tượng.

Đưa một chiếc kính viễn vọng khổng lồ vào không gian không phải là một nhiệm vụ đơn giản. Đó là một trong những dự án phức tạp nhất mà nhân loại từng thử sức. Chúng tôi gọi nó là Kính viễn vọng Không gian Hubble, được đặt theo tên của nhà thiên văn học vĩ đại Edwin Hubble. Việc chế tạo nó không phải là công việc của một người, mà là của hàng nghìn nhà khoa học, kỹ sư và kỹ thuật viên tài ba đã làm việc cùng nhau trong nhiều năm. Chúng tôi phải thiết kế một chiếc gương nhẵn đến mức hoàn hảo, nếu bạn kéo dài nó ra bằng cả nước Mỹ, thì vết lồi lớn nhất trên đó cũng chỉ cao vài inch. Chúng tôi phải tạo ra những chiếc máy ảnh có thể nhìn thấy ánh sáng từ những góc xa nhất của vũ trụ và những con quay hồi chuyển có thể hướng kính viễn vọng với độ chính xác tuyệt đối. Dự án mất nhiều thời gian hơn chúng tôi dự kiến. Có những lần cắt giảm ngân sách, các vấn đề kỹ thuật và sự chậm trễ kéo dài. Rồi vào ngày 28 tháng 1 năm 1986, một thảm kịch khủng khiếp đã xảy ra. Tàu con thoi Challenger đã vỡ tan ngay sau khi cất cánh, và toàn bộ phi hành đoàn đã thiệt mạng. Đó là một ngày đau lòng đối với tất cả chúng tôi ở NASA và cả thế giới. Chương trình tàu con thoi đã bị tạm dừng trong nhiều năm để chúng tôi nỗ lực làm cho nó an toàn hơn. Điều này có nghĩa là kính viễn vọng của chúng tôi, vốn đã sẵn sàng, phải nằm chờ trên mặt đất. Đó là một thời gian khó khăn, đầy buồn bã và bất định. Nhưng chúng tôi không bao giờ từ bỏ giấc mơ. Chúng tôi biết nhiệm vụ này quan trọng đến nhường nào. Cuối cùng, sau nhiều năm chờ đợi và kiên trì, ngày đó đã đến. Vào ngày 24 tháng 4 năm 1990, Kính viễn vọng Không gian Hubble đã được cẩn thận đưa vào khoang hàng của Tàu con thoi Discovery. Tôi đã dõi theo khi nó bay vút lên bầu trời, mang theo hy vọng và ước mơ của chúng tôi. Cửa sổ nhìn ra vũ trụ của chúng ta cuối cùng đã lên đường.

Chứng kiến các phi hành gia trên tàu Discovery nhẹ nhàng thả Hubble vào quỹ đạo là một khoảnh khắc của sự chiến thắng tuyệt đối. Nó đang trôi nổi trong không gian, con mắt vĩ đại của chúng ta hướng về vũ trụ. Tất cả chúng tôi tập trung trong phòng điều khiển, nín thở chờ đợi những bức ảnh đầu tiên được gửi về Trái Đất. Khi chúng cuối cùng xuất hiện trên màn hình, trái tim chúng tôi chùng xuống. Những hình ảnh bị mờ. Những ngôi sao xinh đẹp, sắc nét mà chúng tôi mong đợi chỉ là những đốm mờ nhòe. Có điều gì đó rất không ổn. Sau nhiều tuần điều tra điên cuồng, chúng tôi đã tìm ra nguyên nhân không thể tin được. Tấm gương chính, trái tim của kính viễn vọng, đã được mài sai hình dạng. Sai sót này rất nhỏ, còn nhỏ hơn cả bề rộng của một sợi tóc người, nhưng trong thế giới quang học chính xác, đó là một thảm họa. Bao nhiêu năm làm việc, bao nhiêu tiền của, và cửa sổ nhìn ra vũ trụ của chúng ta đã bị lỗi. Một số người gọi kính viễn vọng là một thất bại và nói rằng chúng ta nên từ bỏ. Nhưng từ bỏ không phải là một lựa chọn. Đội ngũ các nhà khoa học và kỹ sư đã chế tạo Hubble cùng nhau suy nghĩ để tìm ra giải pháp. Họ đã thiết kế một bộ gương hiệu chỉnh, một thiết bị gọi là COSTAR, hoạt động giống như một cặp kính mắt. Kế hoạch là cử các phi hành gia quay trở lại Hubble để thực hiện một cuộc 'phẫu thuật không gian'. Điều này vô cùng rủi ro. Chưa từng có ai thử sửa chữa một vệ tinh lớn như vậy trên quỹ đạo trước đây. Vào tháng 12 năm 1993, một phi hành đoàn gồm những phi hành gia dũng cảm trên Tàu con thoi Endeavour đã bay đến Hubble. Trong năm ngày, họ đã thực hiện những chuyến đi bộ ngoài không gian nguy hiểm, làm việc cẩn thận trong những bộ đồ cồng kềnh để lắp đặt các thiết bị mới. Cả thế giới đã dõi theo, hy vọng vào một phép màu.

Khi những hình ảnh đầu tiên từ Hubble đã được sửa chữa gửi về cho chúng tôi, những giọt nước mắt vui mừng đã lăn dài trong phòng điều khiển. Chúng thật hoàn hảo. Những đốm mờ đã biến mất, thay vào đó là những điểm sáng sắc nét, rực rỡ. Cửa sổ nhìn ra vũ trụ của chúng ta cuối cùng đã được mở ra, và khung cảnh còn ngoạn mục hơn những gì chúng tôi từng mơ ước. Trong hơn ba mươi năm, Hubble đã cho chúng ta thấy những kỳ quan mà chúng ta chưa từng biết đến. Nó đã cho chúng ta thấy những cột khí và bụi khổng lồ nơi các ngôi sao mới đang được sinh ra, được gọi là Các Cột Trụ của Sự Sáng Tạo. Nó đã chụp được hình ảnh của các thiên hà xa đến mức ánh sáng của chúng đã phải di chuyển hàng tỷ năm để đến được với chúng ta, cho phép chúng ta nhìn lại quá khứ. Nó đã giúp chúng ta hiểu rằng vũ trụ không chỉ đang giãn nở mà sự giãn nở đó còn đang tăng tốc. Vai trò của tôi là giúp biến giấc mơ này thành hiện thực, thuyết phục mọi người rằng điều đó là có thể và tập hợp các đội ngũ phù hợp lại với nhau. Nhìn thấy những gì Hubble đã đạt được là phần thưởng lớn nhất trong cuộc đời tôi. Nó chứng minh rằng với sự tò mò, tinh thần đồng đội và sự không bao giờ từ bỏ, nhân loại có thể vượt qua mọi trở ngại. Vì vậy, lần tới khi bạn nhìn lên bầu trời đêm, hãy nhớ rằng chúng ta có một con mắt ở trên đó, đang nhìn sâu hơn bao giờ hết. Hãy luôn tự hỏi, luôn đặt câu hỏi, và đừng bao giờ ngừng khám phá.