Vệ tinh GPS đầu tiên được phóng (1978)

Chào các cháu, ta là Tiến sĩ Gladys West. Khi còn là một cô bé lớn lên ở một trang trại tại Virginia, ta đã sớm nhận ra rằng con đường thoát khỏi những cánh đồng thuốc lá chính là giáo dục. Trong tất cả các môn học, ta yêu thích toán học nhất. Đối với ta, toán học không chỉ là những con số trên trang giấy; nó giống như việc giải những câu đố lớn, hấp dẫn, và điều tuyệt vời nhất là chúng luôn có một câu trả lời đúng. Tình yêu với những câu đố này đã dẫn dắt ta trong suốt cuộc đời. Sau khi tốt nghiệp đại học, vào năm 1956, ta bắt đầu sự nghiệp của mình tại một nơi rất đặc biệt: Căn cứ Thử nghiệm Hải quân ở Dahlgren, Virginia. Đó là một nơi đầy ắp những bộ óc thông minh nhất đất nước, tất cả đều đang làm việc trong các dự án tối mật. Là một trong số rất ít phụ nữ da màu ở đó, ta biết mình phải làm việc chăm chỉ hơn để chứng tỏ bản thân. Thời điểm đó, trong giai đoạn Chiến tranh Lạnh, có một vấn đề lớn mà tất cả chúng ta đều đang cố gắng giải quyết: làm thế nào để tàu thuyền, tàu ngầm và máy bay có thể biết được vị trí chính xác của chúng ở bất kỳ đâu trên Trái Đất, vào bất kỳ lúc nào? Hãy tưởng tượng một chiếc tàu ngầm ở giữa đại dương bao la, không có một mốc nào để định vị. Đó là một câu đố khổng lồ, và ta vô cùng hào hứng khi được góp phần tìm ra lời giải.

Lời giải đáp cho câu đố lớn đó nằm ở ngoài không gian. Ý tưởng của chúng ta là tạo ra một chòm sao của riêng mình, những vì sao nhân tạo quay quanh Trái Đất. Chúng ta gọi chúng là vệ tinh. Nếu một con tàu có thể đo được khoảng cách của nó tới một vài trong số những ngôi sao nhân tạo này, nó có thể tính toán chính xác vị trí của mình. Đây là nền tảng của Hệ thống Định vị Toàn cầu, hay còn gọi là GPS. Nhiệm vụ cụ thể của ta trong dự án khổng lồ này là một trong những phần quan trọng nhất. Ta được giao nhiệm vụ tạo ra một mô hình toán học cực kỳ chính xác về hình dạng thật của Trái Đất. Nhiều người nghĩ Trái Đất là một quả cầu hoàn hảo, nhưng thực tế không phải vậy. Nó hơi phình ra ở xích đạo và dẹt ở hai cực, với những ngọn núi và thung lũng khiến bề mặt của nó không đồng đều. Hình dạng độc đáo này được gọi là 'geoid'. Để hệ thống GPS hoạt động với độ chính xác đến từng mét, mô hình toán học của ta phải tính đến mọi chỗ lồi lõm đó. Công việc của ta đòi hỏi sự kiên nhẫn vô tận. Ta đã dành nhiều năm để thu thập dữ liệu từ các vệ tinh hiện có và lập trình cho những chiếc máy tính khổng lồ. Những chiếc máy tính này không giống như máy tính xách tay hay điện thoại của các cháu ngày nay. Chúng chiếm hết cả một căn phòng và được lập trình bằng những tấm thẻ đục lỗ. Ta phải kiểm tra từng dòng mã, từng phép tính để đảm bảo không có một sai sót nhỏ nào. Một lỗi nhỏ trong mô hình của ta có thể khiến một con tàu đi chệch hàng dặm. Sau nhiều năm làm việc miệt mài của cả đội ngũ, ngày trọng đại cuối cùng cũng đã đến. Vào ngày 22 tháng 2 năm 1978, vệ tinh GPS đầu tiên đã được phóng lên vũ trụ. Tất cả chúng ta đều nín thở chờ đợi. Toàn bộ công sức, những phép tính và lý thuyết của chúng ta sắp được thử thách.

Vệ tinh đã hoạt động một cách hoàn hảo. Đó là một cảm giác không thể tin được khi thấy những năm tháng làm việc với những con số phức tạp của mình đã trở thành một vật thể hữu hình, đang bay trên đầu chúng ta và gửi tín hiệu trở lại Trái Đất. Ngôi sao nhân tạo đầu tiên của chúng ta đã có mặt trên bầu trời, và nó đã hoạt động đúng như chúng ta đã dự tính. Đó chỉ là sự khởi đầu. Chẳng bao lâu sau, một mạng lưới gồm 24 vệ tinh đã được thiết lập, bao phủ toàn bộ hành tinh. Ban đầu, hệ thống này chỉ được sử dụng cho mục đích quân sự, nhưng cuối cùng, công nghệ tuyệt vời này đã được mở ra cho tất cả mọi người trên thế giới sử dụng. Ngày nay, mỗi khi cha mẹ các cháu dùng bản đồ trên điện thoại để tìm đường đến một nơi mới, khi các cháu chơi một trò chơi sử dụng vị trí của mình, hoặc thậm chí khi một chiếc máy bay hạ cánh an toàn trong sương mù, tất cả đều đang sử dụng hệ thống mà ta đã góp phần xây dựng. Công trình của ta đang ở trong túi, trong xe hơi và trong cuộc sống hàng ngày của các cháu. Câu chuyện của ta bắt đầu từ tình yêu giải những câu đố trên một trang trại nhỏ, và nó đã dạy cho ta rằng lòng kiên trì, làm việc nhóm và niềm đam mê có thể giúp giải quyết những câu đố lớn nhất thế giới. Đừng bao giờ đánh giá thấp sức mạnh của một trí óc tò mò và một chút toán học.