Hoàn thành Tuyến đường sắt Xuyên lục địa Đầu tiên (1869)

Xin chào, tên tôi là Leland Stanford. Ngày xửa ngày xưa, vào giữa thế kỷ 19, nước Mỹ dường như là hai quốc gia riêng biệt. Để đi từ các thành phố nhộn nhịp ở miền Đông, như New York, đến những vùng đất mới của California ở miền Tây, bạn phải thực hiện một chuyến đi dài và nguy hiểm bằng tàu thủy vòng quanh Nam Mỹ hoặc một chuyến đi bằng xe ngựa đầy gian khổ qua những vùng hoang dã rộng lớn, chưa được khai phá. Chuyến đi đó có thể mất hàng tháng trời. Tôi, cùng với các đối tác của mình, đã có một giấc mơ—một giấc mơ khổng lồ, mà một số người cho là không thể thực hiện được. Chúng tôi đã hình dung ra một dải sắt trải dài khắp lục địa, một tuyến đường sắt sẽ gắn kết quốc gia của chúng ta lại với nhau. Vào năm 1862, trong cuộc Nội chiến, Tổng thống Abraham Lincoln đã chia sẻ tầm nhìn này và ký Đạo luật Đường sắt Thái Bình Dương, giao cho chúng tôi thử thách và quyền hạn để bắt đầu. Công ty của chúng tôi, Central Pacific Railroad, sẽ bắt đầu ở California và xây dựng về phía đông. Nhiệm vụ trước mắt là vô cùng to lớn. Chúng tôi phải chinh phục dãy núi Sierra Nevada, một bức tường đá granite rắn chắc cao hàng ngàn feet lên bầu trời, nơi tuyết có thể chất đống dày tới 60 feet vào mùa đông. Vượt qua những ngọn núi là những sa mạc thiêu đốt của Nevada và Utah. Đó là một dự án sẽ thử thách giới hạn của kỹ thuật, sức chịu đựng và lòng dũng cảm của con người.

Công việc của chúng tôi bắt đầu tại Sacramento, California, vào năm 1863. Cùng lúc đó, một công ty khác, Union Pacific, bắt đầu ở Omaha, Nebraska, xây dựng về phía tây. Đó đã trở thành một cuộc đua vĩ đại, không chỉ với nhau mà còn với chính thiên nhiên. Những thách thức còn khó khăn hơn nhiều so với những gì chúng tôi có thể tưởng tượng. Dãy núi Sierra Nevada đứng trước chúng tôi như một con quái vật khổng lồ, bất động. Để vượt qua chúng, chúng tôi không thể đi vòng; chúng tôi phải đi xuyên qua. Đây là nơi những người hùng thực sự của câu chuyện của chúng tôi xuất hiện: hàng ngàn công nhân Trung Quốc mà chúng tôi đã thuê. Họ vô cùng chăm chỉ và dũng cảm. Họ sẽ được hạ xuống các vách đá dựng đứng trong những chiếc giỏ đan bằng liễu gai để khoan lỗ vào đá granite, nhồi thuốc súng đen vào đó, châm ngòi, rồi được kéo lên ngay trước khi vụ nổ xảy ra. Đó là công việc nguy hiểm, cực nhọc, ngày qua ngày, trong cái lạnh buốt giá và cái nóng như thiêu như đốt. Họ đã đục đẽo ngọn núi, từng inch một, tạo ra những đường hầm mà ngày nay vẫn còn được sử dụng. Trong khi đó, Union Pacific phải đối mặt với những thử thách của riêng mình trên Đại Bình nguyên, đối phó với thời tiết khắc nghiệt, những không gian trống trải rộng lớn và các cuộc xung đột với các bộ lạc người Mỹ bản địa mà đường ray đang đi qua vùng đất của họ. Lực lượng lao động của họ, bao gồm nhiều người nhập cư Ireland và các cựu chiến binh từ Nội chiến, đã đặt hàng dặm này đến dặm khác đường ray trên địa hình bằng phẳng nhưng lại khó khăn một cách khó lường. Mỗi thanh ray thép, mỗi thanh tà vẹt bằng gỗ, đều phải được đặt bằng tay. Đó là một bản giao hưởng của những tiếng búa vang lên, tiếng người la hét và tiếng xình xịch của các đoàn tàu tiếp tế. Chúng tôi đã tiến lên phía trước, được thúc đẩy bởi giấc mơ về một đất nước thống nhất, đặt những đường ray trải dài về phía chân trời, một đường mỏng của sự tiến bộ trong một vùng hoang dã bao la.

Sau sáu năm dài và gian khổ, hai dải sắt mỏng manh cuối cùng đã đến gần nhau. Điểm hẹn đã được định sẵn: một nơi gọi là Đỉnh Promontory ở Lãnh thổ Utah. Vào ngày 10 tháng 5 năm 1869, một ngày mà tôi sẽ không bao giờ quên, tất cả chúng tôi đã tập trung cho buổi lễ cuối cùng. Không khí náo nức vì phấn khích. Hai đầu máy xe lửa tuyệt đẹp đối mặt nhau trên một đường ray duy nhất giờ đây đã kết nối cả một lục địa. Đầu máy 'Jupiter' của Central Pacific chúng tôi và đầu máy 'Số 119' của Union Pacific đứng đối đầu nhau, hơi nước rít lên như thể chúng đang chào nhau sau một cuộc hành trình dài. Một đám đông công nhân, kỹ sư và quan chức đã tập trung lại. Một thanh tà vẹt đường sắt đặc biệt cuối cùng làm bằng gỗ nguyệt quế California được đánh bóng đã được đặt xuống. Tôi đã được vinh dự gõ một chiếc đinh tán vàng mang tính nghi lễ bằng một chiếc búa bạc. Đám đông im lặng. Trên khắp đất nước, các nhân viên điện báo đã chờ đợi, kết nối với chiếc búa. Khi chiếc đinh tán sắt cuối cùng được đóng xuống, hoàn thành tuyến đường, một từ duy nhất đã được điện báo đến toàn quốc: 'XONG RỒI.' Tiếng reo hò vang lên không chỉ ở Promontory, mà còn ở các thành phố từ San Francisco đến New York. Đại bác nổ, chuông reo và mọi người ăn mừng. Chúng tôi đã làm được điều không thể. Đường ray thép duy nhất đó đã thay đổi nước Mỹ mãi mãi. Cuộc hành trình xuyên quốc gia đã được rút ngắn từ hàng tháng xuống còn khoảng một tuần. Nó đã mở ra miền Tây cho những người định cư mới, tạo ra các thị trấn mới và thúc đẩy nền kinh tế của quốc gia. Nó không chỉ là một tuyến đường sắt; nó là một biểu tượng của những gì mà mọi người từ các hoàn cảnh khác nhau có thể đạt được khi họ cùng nhau làm việc hướng tới một mục đích vĩ đại và thống nhất.