Hoàn thành Tuyến đường sắt Xuyên lục địa Đầu tiên (1869)

Xin chào các cháu. Tên ta là Leland Stanford, và ta từng là thống đốc bang California. Nhưng câu chuyện ta muốn kể cho các cháu nghe là về một giấc mơ còn lớn hơn bất kỳ tiểu bang nào—một giấc mơ kết nối toàn bộ đất nước chúng ta bằng những dải ruy băng thép. Vào giữa những năm 1800, nước Mỹ là một nơi vô cùng rộng lớn, và việc đi từ Bờ Đông, nơi có những thành phố nhộn nhịp như New York, đến Bờ Tây, nơi vàng và những cơ hội mới đang chờ đợi ở California, là một hành trình dài và nguy hiểm. Hãy tưởng tượng các cháu phải dành sáu tháng trời trên một chiếc xe ngựa lắc lư, băng qua những sa mạc rộng lớn và những ngọn núi cao chót vót. Điều đó khó khăn đến mức cảm giác như chúng ta là hai quốc gia riêng biệt vậy. Ta và những người bạn của mình, những người lãnh đạo Công ty Đường sắt Central Pacific, đã có một ý tưởng. Sẽ ra sao nếu chúng ta có thể xây dựng một tuyến đường sắt, một con 'Ngựa Sắt', có thể băng qua các vùng đất? Chính phủ rất thích ý tưởng này và đã biến nó thành một cuộc thách thức lớn. Công ty của ta sẽ bắt đầu xây dựng về phía đông từ Sacramento, California, trong khi một công ty khác, Công ty Đường sắt Union Pacific, sẽ xây dựng về phía tây từ Omaha, Nebraska. Chúng ta sẽ chạy đua với nhau, và ai đặt được nhiều đường ray nhất sẽ được lịch sử ghi nhớ. Cuộc đua vĩ đại đã bắt đầu.

Cuộc đua khó khăn hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Đối với đội ngũ của Central Pacific, thử thách lớn đầu tiên của chúng ta là một bức tường đá khổng lồ mang tên dãy núi Sierra Nevada. Những ngọn núi rất dốc và mùa đông thì vô cùng lạnh lẽo, với tuyết rơi dày hơn cả ngôi nhà của chúng ta. Để vượt qua, các công nhân của chúng ta, nhiều người trong số họ là những người đàn ông dũng cảm và chăm chỉ đến từ Trung Quốc, đã phải làm một điều phi thường. Họ cẩn thận sử dụng thuốc nổ để đào những đường hầm xuyên qua lớp đá granite rắn chắc. Đó là một công việc nguy hiểm và chậm chạp. Từng chút một, từng vụ nổ một, họ đã tạc nên một con đường cho con Ngựa Sắt của chúng ta. Ta đã kinh ngạc trước kỹ năng và lòng dũng cảm của họ mỗi ngày. Trong khi đó, cách xa hàng trăm dặm, đội ngũ của Union Pacific cũng đang đối mặt với những thử thách khổng lồ của riêng họ. Họ đang đặt đường ray băng qua Đại Bình nguyên, một vùng đất rộng lớn, bằng phẳng dường như trải dài vô tận. Các công nhân của họ, nhiều người là những người nhập cư Ireland chăm chỉ, đã phải chiến đấu với cái nóng như thiêu đốt của mùa hè, những trận bão tuyết buốt giá của mùa đông, và những vùng đất rộng lớn, hoang vắng. Họ phải xây những cây cầu bắc qua những con sông rộng và đảm bảo đường ray phải thẳng và chắc chắn trên hàng dặm dài. Mỗi ngày đều là một cuộc thi. Chúng ta sẽ nghe báo cáo: 'Union Pacific đã đặt được hai dặm đường ray hôm nay!' Và điều đó sẽ khiến đội ngũ của chúng ta làm việc chăm chỉ hơn nữa, cố gắng đặt được hai dặm và thêm vài bước chân nữa. Đó là một cuộc đua của mồ hôi, cơ bắp và sự quyết tâm tuyệt đối, một minh chứng cho những gì con người có thể đạt được khi họ cùng nhau làm việc hướng tới một mục tiêu lớn lao duy nhất.

Sau nhiều năm làm việc không mệt mỏi, ngày mà tất cả chúng ta hằng mơ ước cuối cùng cũng đã đến. Đó là ngày 10 tháng 5 năm 1869. Hai tuyến đường sắt của chúng ta đã gặp nhau tại một nơi gọi là Mũi Promontory, thuộc Lãnh thổ Utah. Không khí náo nức đến lạ thường. Ta đứng đó, nhìn đầu máy 'Jupiter' của Central Pacific và đầu máy số 119 của Union Pacific từ từ tiến lại gần nhau cho đến khi chúng đối đầu. Một đám đông gồm công nhân, binh lính và các nhà báo đã reo hò lớn đến nỗi cảm giác như cả thế giới đang ăn mừng cùng chúng ta. Cho buổi lễ cuối cùng, chúng ta có một chiếc đinh rất đặc biệt—một chiếc được làm bằng vàng nguyên chất. Chiếc 'Đinh Vàng' này không dùng để giữ đường ray mãi mãi, mà để tượng trưng cho khoảnh khắc quý giá đã thống nhất đất nước chúng ta. Một nhân viên điện báo thông minh đã gắn một sợi dây vào chiếc đinh sắt thông thường cuối cùng và chiếc búa bạc mà ta sẽ dùng. Bằng cách này, ngay khoảnh khắc ta đóng chiếc đinh vào vị trí, tín hiệu sẽ truyền đi khắp các dây điện báo của đất nước. Ta hít một hơi thật sâu, vung búa, và cạch. Ngay đúng khoảnh khắc đó, một thông điệp lóe lên từ bờ biển này sang bờ biển khác. Trong các văn phòng điện báo ở San Francisco, Chicago và New York, các nhân viên đã nghe thấy một từ duy nhất vang lên: 'XONG!'. Tuyến đường sắt xuyên lục địa đã hoàn thành.

Chỉ một tiếng gõ búa đó đã thay đổi nước Mỹ mãi mãi. Một cuộc hành trình từng mất sáu tháng dài trên xe ngựa giờ đây có thể hoàn thành trong khoảng một tuần. Tuyến đường sắt trở thành một dòng sông sắt vĩ đại, chuyên chở người, hàng hóa và ý tưởng qua lại, kết nối chúng ta theo một cách chưa từng có. Nhìn lại, ta thấy rằng tuyến đường sắt không chỉ là gỗ và thép. Nó được xây dựng bằng lòng dũng cảm của hàng ngàn công nhân và niềm tin chung vào một ý tưởng lớn. Nó đã dạy chúng ta rằng khi cùng nhau làm việc, chúng ta có thể vượt qua cả những ngọn núi cao nhất và xây dựng nên điều gì đó gắn kết tất cả chúng ta lại với nhau.