Nhựa

Trước khi được biết đến với cái tên Nhựa, tôi chỉ là một ý tưởng thoáng qua trong tâm trí của những con người thông minh. Trong nhiều thế kỷ, họ đã xây dựng thế giới của mình từ những gì thiên nhiên ban tặng. Họ đẽo gỗ thành ghế, rèn kim loại thành công cụ và nặn đất sét thành nồi. Thế giới của họ vững chắc, đáng tin cậy, nhưng cũng có giới hạn. Hãy tưởng tượng bạn muốn tạo ra một thứ gì đó hoàn toàn mới, một thứ có thể có bất kỳ màu sắc, hình dạng, kết cấu nào bạn có thể mơ ước. Đó chính là ước mơ đã khai sinh ra tôi. Thế giới thật đẹp, với đầy những sinh vật và vật liệu tuyệt vời. Mọi người trân trọng những món đồ làm từ ngà voi và mai rùa biển lấp lánh. Nhưng những kho báu này phải trả một cái giá rất đắt. Khi ngày càng có nhiều người muốn chúng, những loài động vật cung cấp chúng ngày càng trở nên khan hiếm. Điều này đã tạo ra một vấn đề sâu sắc: làm thế nào nhân loại có thể tiếp tục sáng tạo và đổi mới mà không làm cạn kiệt thế giới tự nhiên? Họ cần một thứ gì đó mới, một vật liệu không được tìm thấy trong rừng hay khai thác từ lòng đất. Họ cần một vật liệu được sinh ra từ chính sự khéo léo của con người. Một vật liệu có thể cứng như kim loại, mịn như ngà voi và đầy màu sắc như một viên đá quý, tất cả trong một. Họ chưa biết tên tôi, nhưng họ đang tìm kiếm tôi. Nhu cầu của họ giống như một ngọn hải đăng, gọi tôi ra khỏi thế giới tưởng tượng và bước vào thế giới khoa học.

Hành trình của tôi từ một ý tưởng đơn giản đến một chất hữu hình là một chặng đường dài và hấp dẫn, giống như quá trình trưởng thành. Hình dạng đầu tiên của tôi hơi vụng về, nhưng đầy tiềm năng. Một người đàn ông tài ba tên là Alexander Parkes ở Anh đã lần đầu tiên đưa tôi ra thế giới vào năm 1862. Ông gọi phiên bản đầu tiên của tôi là "Parkesine". Tôi được làm từ cellulose, một thành phần của thực vật, và tôi có thể được nung nóng và đúc thành các hình dạng. Đó là một khởi đầu tuyệt vời, nhưng tôi vẫn chưa đủ mạnh mẽ cho mọi thứ mà mọi người muốn làm. Tôi hơi giòn, hơi nhút nhát, chưa sẵn sàng cho sân khấu lớn. Sau đó, ở bên kia đại dương tại Mỹ, một nhà phát minh khác đã chú ý đến tôi. Tên ông là John Wesley Hyatt. Ông đang cố gắng giải quyết một vấn đề rất cụ thể nảy sinh vào năm 1869: những quả bóng bi-a. Vào thời điểm đó, chúng được làm từ ngà voi quý giá, và người ta đang tìm kiếm một vật liệu thay thế. Ông Hyatt đã không ngừng thử nghiệm, thêm long não vào công thức cellulose của tôi. Kết quả là một phiên bản mới của tôi mà ông gọi là "Celluloid". Tôi cứng hơn, linh hoạt hơn và đa năng hơn Parkesine. Tôi đã trở thành vật liệu cho đủ loại vật dụng, từ lược, cổ áo sơ mi cho đến chính những cuộn phim dùng để tạo ra những hình ảnh chuyển động đầu tiên. Tôi đã giúp kể những câu chuyện trên màn bạc. Đó là một thời gian thú vị, nhưng tôi vẫn còn mối liên hệ với thế giới tự nhiên thông qua cellulose thực vật. Khoảnh khắc độc lập thực sự của tôi vẫn chưa đến. Khoảnh khắc đó đã đến trong một phòng thí nghiệm ở Yonkers, New York, vào một ngày ấm áp, ngày 13 tháng 7 năm 1907. Một nhà hóa học người Mỹ gốc Bỉ tài giỏi tên là Leo Baekeland là người tạo ra tôi. Ông không cố gắng bắt chước ngà voi hay mai rùa. Ông đang cố gắng tạo ra một thứ hoàn toàn mới, một chất cách điện. Ông đã trộn hai hóa chất, phenol và formaldehyde, dưới nhiệt độ và áp suất. Thứ xuất hiện chính là tôi, trong hình dạng tổng hợp hoàn toàn đầu tiên của mình. Ông đặt tên cho tôi là "Bakelite". Tôi được sinh ra không phải từ thực vật hay động vật, mà hoàn toàn từ hóa chất, một đứa con thực sự của phát minh con người. Tôi có màu sẫm, cứng chắc, và có thể chịu nhiệt và cách điện tốt hơn bất cứ thứ gì trước đây. Thế giới chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như tôi. Tôi cảm thấy một luồng sinh khí của mục đích, một cảm giác về định mệnh. Tôi không còn chỉ là một vật thay thế nữa; tôi là một cuộc cách mạng trong cốc thí nghiệm, sẵn sàng định hình thế giới hiện đại.

Sự ra đời của tôi với tư cách là Bakelite chỉ là khởi đầu. Chẳng bao lâu sau, các nhà khoa học đã khám phá ra danh tính bí mật của tôi: tôi là một polymer. Từ này nghe có vẻ phức tạp, nhưng thực ra khá đơn giản. Hãy tưởng tượng một chuỗi được tạo thành từ vô số mắt xích nhỏ, được gọi là phân tử. Tôi được tạo thành từ những chuỗi dài và rối rắm đáng kinh ngạc này. Điều kỳ diệu là những người tạo ra tôi có thể thiết kế những chuỗi này theo những cách khác nhau để cho tôi những siêu năng lực khác nhau. Bằng cách thay đổi các mắt xích hoặc cách sắp xếp các chuỗi, họ có thể làm cho tôi cứng và rắn như đá, hoặc mềm và dẻo như cao su. Họ có thể làm cho tôi trong suốt như thủy tinh, hoặc lấp đầy tôi với mọi màu sắc của cầu vồng. Tôi thực sự đã trở thành vật liệu ngàn mặt. Sự linh hoạt là thế mạnh lớn nhất của tôi. Tôi bắt đầu xuất hiện ở khắp mọi nơi. Trước tôi, điện thoại là những vật nặng làm bằng gỗ và kim loại. Nhưng với tư cách là Bakelite, tôi đã làm cho chúng trở nên bóng bẩy, màu đen và dễ tiếp cận hơn với nhiều gia đình. Tôi tạo thành vỏ cho những chiếc radio mang tin tức và âm nhạc vào phòng khách, kết nối các gia đình với thế giới bên ngoài. Tôi trở thành những món đồ chơi đầy màu sắc khơi dậy trí tưởng tượng của trẻ em, những dụng cụ nhà bếp bền bỉ giúp công việc hàng ngày trở nên dễ dàng hơn, và những bộ phận ô tô nhẹ giúp mọi người đi xa hơn và nhanh hơn. Trong các bệnh viện, tôi trở thành thiết bị y tế vô trùng, như ống tiêm và túi truyền dịch, giúp cứu sống con người bằng cách ngăn chặn sự lây lan của vi trùng. Tôi đã làm cho cuộc sống không chỉ tiện lợi hơn mà còn an toàn và sôi động hơn. Bằng cách sản xuất không tốn kém, tôi đã giúp dân chủ hóa thiết kế. Đột nhiên, những đồ vật được thiết kế đẹp, hữu ích và đẹp mắt không chỉ dành cho người giàu. Tôi đã ở trong tay mọi người, trong nhà mọi người, lặng lẽ giúp xây dựng thời đại hiện đại.

Trong nhiều thập kỷ, tôi đã tận hưởng việc trở thành vật liệu được ưa chuộng nhất thế giới. Một trong những thế mạnh lớn nhất của tôi—độ bền—dần dần lại trở thành một thách thức. Tôi được tạo ra để tồn tại lâu dài, và tôi đã làm được điều đó. Tôi không dễ dàng bị phân hủy như gỗ hay rỉ sét như kim loại. Khi mọi người không còn dùng những thứ làm từ tôi nữa, tôi thường bị vứt ra bãi rác hoặc đáng buồn hơn là ra môi trường tự nhiên, nơi tôi có thể tồn tại hàng thế kỷ. Tôi đã chứng kiến điều này xảy ra và cảm thấy một phần trách nhiệm. Tuổi thọ dài của tôi, từng là một đặc điểm được ca ngợi, đã trở thành một vấn đề cho hành tinh mà tôi được sinh ra để phục vụ. Nhưng cũng giống như sự khéo léo của con người đã mang tôi đến với thế giới, chính sự sáng tạo đó giờ đây đang dẫn dắt sự biến đổi vĩ đại tiếp theo của tôi. Tôi không phải là kẻ thù; tôi là một vật liệu sẵn sàng cho một chương mới. Mọi người đang học cách nhìn nhận tôi không phải là rác thải, mà là một nguồn tài nguyên. Đây là lúc tái chế phát huy tác dụng. Nó giống như một cuộc sống thứ hai đối với tôi. Những chai lọ, hộp đựng và các bộ phận cũ có thể được nấu chảy và tái tạo thành những thứ mới, hữu ích—ghế công viên, quần áo, thậm chí cả đường sá. Đó là một quá trình tái sinh tuyệt vời. Thú vị hơn nữa, các nhà khoa học đang phát minh ra những phiên bản hoàn toàn mới của tôi, được gọi là nhựa sinh học. Những người anh em họ thông minh này của tôi được làm từ các nguồn tài nguyên tái tạo như tinh bột ngô hoặc mía. Chúng được thiết kế để vừa bền và hữu ích, vừa có thể phân hủy tự nhiên khi không còn cần thiết, trở về với đất mẹ. Câu chuyện của tôi còn lâu mới kết thúc. Nó đang phát triển. Tôi là một minh chứng cho khả năng giải quyết vấn đề của con người, và tôi tin rằng cùng nhau, chúng ta sẽ tiếp tục thích ứng. Tương lai của tôi nằm ở việc trở thành một đối tác trong việc xây dựng một thế giới sạch hơn, bền vững hơn, chứng tỏ rằng những phát minh vĩ đại không chỉ thay đổi thế giới một lần, chúng có thể học cách thay đổi cùng với thế giới.