Động cơ hơi nước

Xin chào các bạn nhỏ, ta là James Watt, một người chế tạo dụng cụ ở Scotland. Hãy cùng ta quay ngược thời gian về một ngày năm 1764 nhé. Hôm đó, người ta nhờ ta sửa một mô hình của một cỗ máy gọi là động cơ hơi nước Newcomen. Các bạn có thể tưởng tượng nó là một người khổng lồ bằng kim loại, có nhiệm vụ bơm nước ra khỏi các mỏ than sâu dưới lòng đất. Nhưng ôi thôi, người khổng lồ này thật chậm chạp và vụng về. Nó giống như một người khổng lồ buồn ngủ, ngốn hết tấn than này đến tấn than khác chỉ để di chuyển một chút. Ta nhìn cỗ máy, nghe tiếng nó rít lên và thở phì phò, và một câu hỏi lớn nảy ra trong đầu ta: "Chắc chắn phải có cách tốt hơn để sử dụng sức mạnh tuyệt vời của hơi nước chứ?". Câu đố này đã khơi dậy trí tò mò của ta, và ta biết mình phải tìm ra lời giải.

Ta bị mê hoặc bởi sức mạnh của hơi nước. Các bạn đã bao giờ thấy nắp ấm trà rung lên bần bật khi nước sôi chưa? Đó chính là sức mạnh mà ta muốn thuần hóa. Suốt nhiều tháng trời, ta loay hoay trong xưởng, thử nghiệm hết ý tưởng này đến ý tưởng khác, nhưng dường như vẫn bế tắc. Cỗ máy khổng lồ buồn ngủ kia vẫn cứ ám ảnh tâm trí ta. Rồi một buổi chiều Chủ nhật đẹp trời vào năm 1765, khi đang đi dạo trong công viên, một ý tưởng bất chợt lóe lên trong đầu ta. Khoảnh khắc "Aha!" đã đến. Ta nhận ra vấn đề lớn nhất của động cơ Newcomen là nó lãng phí quá nhiều năng lượng. Nó phải liên tục làm nóng rồi lại làm nguội bộ phận chính của mình, giống như một người vừa chạy vừa phải dừng lại để uống nước liên tục vậy. Ý tưởng của ta rất đơn giản: Tại sao không cho nó hai căn phòng riêng biệt nhỉ? Một phòng, xi lanh chính, sẽ luôn được giữ nóng để làm việc. Phòng còn lại, một bộ phận mới mà ta gọi là bình ngưng, sẽ chuyên để làm nguội hơi nước. Bằng cách này, động cơ sẽ không còn mệt mỏi và có thể làm việc nhanh hơn rất nhiều.

Có một ý tưởng hay là một chuyện, nhưng biến nó thành hiện thực lại là một thử thách hoàn toàn khác. Ta cần những bộ phận được chế tạo thật chính xác, nhưng vào thời đó, việc này khó vô cùng. Ta đã phải vật lộn trong nhiều năm. May mắn thay, ta đã gặp được một người bạn tuyệt vời, một đối tác kinh doanh tên là Matthew Boulton. Ông ấy là một doanh nhân tài ba và hoàn toàn tin tưởng vào phát minh của ta. Năm 1775, chúng ta cùng nhau thành lập công ty Boulton & Watt. Cùng nhau, chúng ta đã chế tạo ra những động cơ hơi nước không chỉ hiệu quả mà còn mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì trước đây. Nhưng ta vẫn chưa dừng lại. Ta nảy ra một ý tưởng lớn tiếp theo: làm cho động cơ có thể quay một bánh xe. Điều này có nghĩa là nó không chỉ dùng để bơm nước nữa, mà có thể cung cấp năng lượng cho đủ loại máy móc khác nhau.

Phát minh của chúng ta đã thay đổi mọi thứ. Nó giống như trao cho thế giới một cơ bắp mới đầy mạnh mẽ. Động cơ của Boulton & Watt bắt đầu cung cấp năng lượng cho các nhà máy dệt vải, giúp quần áo được sản xuất nhanh hơn bao giờ hết. Nó kéo những đoàn tàu vun vút trên đường ray sắt, nối liền các thành phố. Nó đẩy những con tàu hơi nước vượt đại dương mà không cần đến sức gió. Đó là sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới, Kỷ nguyên Công nghiệp. Nhìn lại, ta cảm thấy vô cùng tự hào và kinh ngạc khi một ý tưởng đơn giản về sức mạnh của hơi nước lại có thể giúp định hình thế giới chúng ta đang sống ngày nay, mở đường cho vô số máy móc và công nghệ tuyệt vời khác.