Hoang mạc Atacama

Hãy tưởng tượng một nơi mà không khí khô đến mức bạn có thể cảm nhận được từng hơi thở, nơi mặt đất kêu lạo xạo dưới chân bạn với lớp muối mỏng manh, và đường chân trời trải dài vô tận dưới một bầu trời xanh biếc. Ta đã ở đây hàng triệu năm, lặng lẽ chứng kiến ​​những bí mật của Trái Đất và vũ trụ. Trong sự im lặng của ta, những dạng sống nhỏ bé nhất đã học cách tồn tại, và những ngôi sao lớn nhất dường như ở gần hơn bao giờ hết. Ta là một vùng đất của sự tương phản, của sự sống sót và khám phá. Ta là Sa mạc Atacama, nơi khô cằn nhất trên Trái Đất.

Câu chuyện của ta bắt đầu từ hàng triệu năm trước, khi ta được hình thành giữa hai người khổng lồ canh gác: dãy núi Andes hùng vĩ ở phía đông và Dãy Ven biển Chile ở phía tây. Những người khổng lồ này đã tạo ra một lá chắn, ngăn chặn mọi đám mây mưa tìm đến ta. Chính vì vậy, ta đã trở thành một vùng đất của những điều khắc nghiệt, một nơi mà sự sống dường như không thể tồn tại. Nhưng ngay cả trong sự khắc nghiệt này, con người đã tìm thấy một mái nhà. Hơn 7,000 năm trước, người Chinchorro đã đến và gọi ta là nhà. Họ là những người kiên cường, học cách sống nhờ vào biển cả và tôn trọng mảnh đất khô cằn này. Họ đã để lại một di sản đáng kinh ngạc: những xác ướp nhân tạo cổ nhất thế giới. Họ không xây dựng các kim tự tháp vĩ đại, nhưng họ đã cẩn thận bảo quản người thân của mình, ướp xác họ bằng những kỹ thuật phức tạp để giữ cho họ mãi mãi ở bên cạnh. Đó là cách họ thể hiện tình yêu và sự tôn trọng, một minh chứng cho thấy mối liên kết của con người có thể nảy nở ngay cả ở những nơi khắc nghiệt nhất.

Thời gian trôi qua, và ta vẫn là một vùng đất bí ẩn. Vào thế kỷ thứ 16, một nhà thám hiểm người Tây Ban Nha tên là Diego de Almagro đã cố gắng vượt qua ta. Ông và người của mình thấy ta là một rào cản đáng sợ, một thử thách về sức chịu đựng của con người. Trong nhiều thế kỷ, ta vẫn còn hoang sơ. Nhưng đến thế kỷ thứ 19, con người đã phát hiện ra một loại kho báu khác ẩn giấu bên dưới lớp đất mặn của ta: diêm tiêu. Khoáng sản màu trắng này, còn được gọi là "vàng trắng", cực kỳ quý giá. Nó được sử dụng để làm phân bón giúp cây trồng phát triển trên khắp thế giới và là một thành phần quan trọng trong thuốc súng. Cơn sốt diêm tiêu đã bắt đầu. Mọi người từ Chile, Bolivia, Peru và thậm chí cả châu Âu đã đổ xô đến đây, xây dựng các thị trấn khai thác sầm uất ngay giữa sa mạc. Cuộc sống ở đó rất sôi động nhưng cũng vô cùng khó khăn. Họ xây dựng đường sắt, nhà cửa và nhà hát. Nhưng khi các nhà khoa học phát minh ra phân bón tổng hợp vào đầu thế kỷ thứ 20, nhu cầu về diêm tiêu của ta đã giảm sút. Các thị trấn nhộn nhịp một thời dần dần bị bỏ hoang, trở thành những thị trấn ma như Humberstone và Santa Laura. Ngày nay, chúng đứng đó lặng lẽ, những tòa nhà trống rỗng thì thầm những câu chuyện về một thời đã qua.

Khi câu chuyện về kho báu dưới lòng đất của ta kết thúc, một chương mới lại bắt đầu, một chương không nhìn xuống mà hướng lên trời. Chính những điều kiện khiến cuộc sống trên mặt đất trở nên khó khăn—không khí khô và độ cao lớn—lại biến ta thành nơi hoàn hảo nhất trên Trái Đất để ngắm nhìn các vì sao. Không khí khô của ta có nghĩa là có rất ít hơi nước làm mờ tầm nhìn, và bầu trời đêm ở đây là một trong những bầu trời tối và trong nhất thế giới. Vì vậy, các nhà khoa học từ khắp nơi trên thế giới đã đến và xây dựng những chiếc kính thiên văn khổng lồ trên các đỉnh núi của ta. Chúng giống như những đôi mắt khổng lồ, tò mò của ta, nhìn sâu vào vũ trụ. Có Kính thiên văn Rất Lớn (VLT) và Mảng Lớn Milimét/hạ Milimét Atacama (ALMA), một trong những dự án thiên văn đầy tham vọng nhất từng được thực hiện. Qua những đôi mắt này, các nhà khoa học khám phá ra những thiên hà xa xôi, tìm kiếm các hành tinh mới quay quanh các ngôi sao khác và tìm hiểu những bí mật về cách các ngôi sao và hành tinh được sinh ra. Bề mặt của ta trông giống Sao Hỏa đến nỗi các nhà khoa học thậm chí còn sử dụng ta để thử nghiệm các xe tự hành trước khi gửi chúng đến Hành tinh Đỏ. Ta đã trở thành một cổng vào vũ trụ.

Vì vậy, ta là một cây cầu nối giữa quá khứ và tương lai. Trong lòng đất của ta là những câu chuyện về những người cổ đại đã học cách tôn vinh sự sống và cái chết, và những người khai thác đã theo đuổi vận may của mình. Trên bề mặt của ta, những sinh vật độc đáo được gọi là extremophiles (sinh vật ưa khắc nghiệt) tồn tại, dạy cho chúng ta về sự kiên cường và khả năng thích nghi của sự sống. Và từ các đỉnh núi của ta, nhân loại đang nhìn ra ngoài để tìm kiếm vị trí của mình trong vũ trụ. Ta là một nơi cho thấy còn rất nhiều điều để khám phá, cả trên hành tinh của chúng ta và xa hơn nữa. Câu chuyện của ta là một lời nhắc nhở hãy luôn tò mò, hãy nhìn kỹ vào thế giới xung quanh bạn và hãy luôn, luôn ngước nhìn các vì sao. Bởi vì dù bạn đang tìm kiếm lịch sử cổ đại hay các thiên hà xa xôi, câu trả lời thường bắt đầu bằng việc nhìn lên.