格拉迪斯·韦斯特

大家好，我是格拉迪斯·韦斯特。今天，我想和你们分享我的故事。我出生于1930年10月27日，在弗吉尼亚州的萨瑟兰。我成长在一个佃农家庭，这意味着我的家人在别人的土地上耕种，并用收成的一部分来支付租金。我很小的时候就意识到，我不想一辈子都在田里劳作。我把教育看作是通往不同生活的道路。我在学校非常努力，因为我知道，只有成为班上的第一名，我才有机会获得大学奖学金。我的努力得到了回报。1948年，我作为高中毕业典礼上的告别演说者毕业，这为我赢得了弗吉尼亚州立学院的全额奖学金，我感到无比兴奋。

进入弗吉尼亚州立学院后，我面临着选择专业的决定。我选择学习数学，这在当时是一个不寻常的选择，因为那个年代很少有女性，尤其是黑人女性，被鼓励去追求这个领域。但我发现解决复杂问题能给我带来巨大的快乐。我沉浸在数字和方程式的世界里，对知识的渴望驱使着我不断前进。1952年，我获得了数学学士学位，但我并没有就此止步。我继续深造，并于1955年获得了数学硕士学位。我的大学时光充满了挑战，但也坚定了我对学习的热情和决心。

我人生的一个重要转折点发生在1956年，当时我被位于弗吉尼亚州达尔格伦的美国海军试验场录用。在那个时代，这非同寻常——我只是那里雇用的第二位黑人女性。我早期的工作是作为一名“人体计算机”。这个头衔听起来可能很奇怪，但它意味着我和我的同事们需要用手工来解决极其复杂的数学方程。后来，随着技术的发展，我学会了为那些巨大、足足有一个房间那么大的计算机编程，比如海军军械研究计算器（NORC），让它们来为我们进行计算。这是一个激动人心的时代，我们正处在计算技术革命的前沿。也正是在达尔格伦，我遇到了另一位数学家艾拉·韦斯特，他后来成为了我的丈夫。

我最重要的工作是在一个使用卫星数据研究地球的团队中完成的。我的任务是编写计算机程序，创建一个极其精确的地球真实形状的数学模型。你们可能认为地球是一个完美的球体，但事实并非如此。它有高山、深谷，并且由于重力的拉动，它的形状实际上是不规则的。我们创建的这个模型被称为“大地水准面”，它必须考虑到所有这些变量。后来，我担任了1978年发射的海神卫星雷达测高项目的项目经理。这颗卫星可以测量海洋的高度，从而证明了我们计算的正确性。正是我们创建的这个精确的地球模型，成为了今天我们都在使用的全球定位系统，也就是GPS，不可或缺的基础。

在达尔格伦工作了42年后，我于1998年悄然退休。在很长一段时间里，除了我所在领域的同事，很少有人知道我所做的贡献。我的故事最终被公之于众，部分原因是我为我的联谊会Alpha Kappa Alpha的一次活动写了一份简短的个人简介。当我的工作开始获得公众认可时，我感到既惊讶又感激。2018年，我被选入美国空军航天与导弹先驱名人堂，这对我来说是一项巨大的荣誉。我的故事提醒人们，许多重要的科学进步都是由那些默默无闻、辛勤工作的人们完成的。

我想告诉你们，学习是永无止境的。即使在退休后，我仍然渴望知识。2018年，我完成了我的博士学位，获得了弗吉尼亚理工大学的博士头衔，这让我感到非常自豪。我想给年轻的读者们留下一个鼓励的信息。几十年前我所做的那些安静、细致的工作，如今已经进入了世界各地的手机、汽车和飞机中，帮助人们找到方向。我的故事表明，只要努力工作并热爱学习，你就能以你可能从未想象过的方式改变世界。