هنريتا سوان ليفيت

مرحباً! اسمي هنريتا سوان ليفيت، وأريد أن أخبركم كيف ساعدتُ في فهمنا لحجم كوننا الهائل. لقد ولدتُ منذ زمن بعيد، في الرابع من يوليو عام 1868، في لانكستر، ماساتشوستس. حتى عندما كنت فتاة صغيرة، كان لدي فضول حول كل شيء، خاصة الأضواء المتلألئة في سماء الليل. أحببتُ التعلم، وكنت محظوظة بما يكفي للذهاب إلى الكلية، وهو أمر لم يكن شائعاً جداً للنساء في ذلك الوقت. في عام 1892، تخرجتُ من جمعية التعليم الجامعي للنساء، والتي أصبحت فيما بعد كلية رادكليف. وهناك، بدأ حبي لعلم الفلك، أي دراسة النجوم والفضاء، يلمع حقاً.

بعد أن أنهيت دراستي الجامعية، حدث شيء جعل الحياة أكثر هدوءاً بالنسبة لي، فقد بدأت أفقد سمعي. لكن ذلك لم يوقف فضولي! في عام 1893، حصلت على وظيفة في مرصد كلية هارفارد. كان لقبي الوظيفي "حاسوب". قد يبدو هذا غريباً لكم، ولكن في أيامي، قبل أن يكون لدينا أجهزة كمبيوتر إلكترونية، كان "الحاسوب" هو الشخص الذي يقوم بكل العمليات الحسابية يدوياً! وظّف رئيسي في العمل، وهو رجل يدعى إدوارد تشارلز بيكرينغ، مجموعة من النساء، وكانت مهمتنا هي النظر إلى آلاف الألواح الزجاجية الفوتوغرافية للسماء ليلاً. كنا نقيس بعناية موقع وسطوع كل نجم. كان عملاً دقيقاً، لكنني أحببته. شعرت وكأنني محققة تبحث عن أدلة مخبأة بين النجوم.

أثناء دراستي لهذه الصور، أصبحتُ مفتونة بنوع خاص من النجوم يسمى "المتغيرات القيفاوية". هذه النجوم لا تشبه شمسنا؛ فهي لا تسطع بضوء ثابت. بدلاً من ذلك، تصبح أكثر إشراقاً، ثم أكثر خفوتاً، ثم أكثر إشراقاً مرة أخرى، مثل نبض قلب كوني بطيء. قضيت سنوات في دراسة الآلاف من هذه النجوم بعناية في عنقود نجمي بعيد يسمى سحابة ماجلان الصغرى. وبينما كنت أسجل سطوعها والوقت الذي تستغرقه لتنبض، لاحظت شيئاً مذهلاً. رأيت نمطاً! كلما كان النجم أكثر سطوعاً، كان نبضه أو "فترته" أطول. نشرت اكتشافي في عام 1908 وشاركت المزيد من التفاصيل في عام 1912. لقد وجدت علاقة خاصة بين مدى سطوع هذه النجوم الحقيقي وسرعة وميضها.

قد تتساءلون لماذا كان هذا النمط مهماً جداً. حسناً، تخيلوا أنكم ترون ضوءين في الأفق. من الصعب معرفة ما إذا كان أحدهما ضوءاً ساطعاً بعيداً أم ضوءاً خافتاً قريباً. ولكن بفضل اكتشافي، إذا رأى عالم فلك نجماً متغيراً قيفاوياً، فيمكنه قياس المدة التي يستغرقها لينبض. وهذا يخبرهم بالسطوع الحقيقي للنجم. ومن خلال مقارنة سطوعه الحقيقي بمدى سطوعه كما يبدو من الأرض، يمكنهم معرفة مدى بعده بالضبط! لقد خلق اكتشافي "مسطرة قياس" يمكنها قياس مسافات هائلة عبر الفضاء. ولأول مرة على الإطلاق، أصبح لدينا طريقة لقياس الكون.

فتح عملي الكون بطريقة لم يتخيلها أحد. بعد سنوات قليلة من اكتشافي، استخدم عالم فلك شهير آخر يدعى إدوين هابل "مسطرة القياس" الخاصة بي ليثبت أن مجرتنا درب التبانة لم تكن المجرة الوحيدة. لقد أظهر أن الكون مليء بمليارات المجرات الأخرى، كل واحدة منها تبعد ملايين السنين الضوئية. عشت حتى بلغت من العمر 53 عاماً، وتوفيت في عام 1921. على الرغم من أنني لم أعرف أبداً إلى أي مدى سيصل اكتشافي، إلا أنني فخورة جداً بأن عملي الدقيق والهادئ في البحث عن أنماط في النجوم ساعد في إظهار الحجم الحقيقي والمذهل لكوننا الرائع للجميع. لا يزال علماء الفلك يستخدمون عملي حتى اليوم لمواصلة استكشاف ما وراء ذلك.