كاثرين جونسون

اسمي كاثرين جونسون، وقد تكونون قد سمعتم عني. أنا عالمة الرياضيات التي ساعدت في إرسال رواد الفضاء الأمريكيين الأوائل إلى الفضاء، وحتى إلى القمر. لكن قبل كل ذلك، كنت مجرد فتاة صغيرة تحب الأرقام. وُلدت في السادس والعشرين من أغسطس عام 1918، في بلدة صغيرة تسمى وايت سولفر سبرينغز في ولاية فرجينيا الغربية. منذ أن كنت طفلة، كنت أعد كل شيء حولي. كنت أعد الخطوات التي أمشيها إلى الكنيسة، وعدد الأطباق التي أغسلها، وعدد النجوم التي أراها في سماء الليل. كان عالمي مليئًا بالأنماط والأرقام، وكنت أجد متعة كبيرة في حل الألغاز التي تقدمها. لكن في ذلك الوقت، كانت الحياة صعبة على الأطفال الأمريكيين من أصل أفريقي. لم تكن المدارس في بلدتي تسمح لنا بالدراسة بعد الصف الثامن. لكن والديّ، جوشوا وجوايليت كولمان، آمنا بأهمية التعليم. لقد اتخذا قرارًا شجاعًا وغير حياتي، حيث نقلا عائلتنا بأكملها لمسافة 120 ميلاً إلى بلدة أخرى حتى أتمكن أنا وإخوتي من مواصلة تعليمنا. بفضل تضحيتهما، تمكنت من الالتحاق بالمدرسة الثانوية وأنا في العاشرة من عمري فقط. كنت أصغر سناً بكثير من زملائي، لكن حبي للرياضيات ساعدني على التفوق. تخرجت من المدرسة الثانوية في الرابعة عشرة من عمري، وفي الثامنة عشرة، تخرجت من جامعة ولاية فرجينيا الغربية بدرجة امتياز في الرياضيات. كان لدي معلم رائع هناك، الدكتور دبليو. دبليو. شيفلين كلايتور، الذي رأى فيّ شيئًا مميزًا. لقد أنشأ فصولًا دراسية متقدمة في الرياضيات خصيصًا لي، مما دفعني إلى أبعد مما كنت أعتقد أنه ممكن.

بعد تخرجي من الجامعة، بدأت حياتي المهنية كمعلمة، وهو عمل أحببته. تزوجت وأنشأت عائلة، وبدا أن طريقي قد تم تحديده. ولكن في أحد الأيام، سمعت عن فرصة عمل مثيرة في منظمة تسمى اللجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية، أو NACA، والتي أصبحت فيما بعد وكالة ناسا. كانوا يبحثون عن نساء أمريكيات من أصل أفريقي للعمل كـ "أجهزة كمبيوتر بشرية". قد يبدو هذا المصطلح غريبًا اليوم، ولكن قبل ظهور أجهزة الكمبيوتر الإلكترونية القوية، كنا نحن، البشر، من يقوم بكل الحسابات المعقدة يدويًا. كنا نستخدم أدمغتنا وأقلام الرصاص والمسطرات لحل المعادلات الرياضية المعقدة التي كانت ضرورية لتصميم الطائرات واختبارها. في عام 1953، انضممت إلى مجموعة من النساء المذهلات في وحدة الحوسبة للمنطقة الغربية في مركز لانغلي للأبحاث. كانت هذه الوحدة مخصصة للنساء الأمريكيات من أصل أفريقي فقط، حيث كان الفصل العنصري لا يزال قانونًا في ذلك الوقت. كنا نعمل في مبنى منفصل، ونستخدم دورات مياه ومقاصف منفصلة. على الرغم من هذه التحديات، كنا فخورين بعملنا. لكنني لم أكتفِ بمجرد إعطائي الأرقام لحسابها. كنت أرغب دائمًا في معرفة "لماذا". بدأت في طرح الأسئلة. لماذا تحتاجون إلى هذه الحسابات؟ ما هو المشروع الأكبر الذي نعمل عليه؟ لم يكن من المعتاد أن تطرح "الكمبيوترات البشرية" مثل هذه الأسئلة، لكن فضولي كان أقوى مني. طلبت أن أشارك في اجتماعات المهندسين، وعلى الرغم من التردد في البداية، إلا أن إصراري وقدرتي على تقديم رؤى قيمة فتحا لي الأبواب.

في عام 1958، تغير كل شيء. تحولت منظمة NACA إلى NASA، ودخلت أمريكا في سباق مثير مع الاتحاد السوفيتي يُعرف باسم "سباق الفضاء". فجأة، لم نعد نعمل فقط على الطائرات، بل كنا نهدف إلى النجوم. كنت جزءًا من فريق عمل الفضاء، وكانت مهمتي هي حساب المسارات التي ستسلكها المركبات الفضائية. كان عملًا دقيقًا ومهمًا للغاية. أي خطأ بسيط في حساباتي يمكن أن يعني كارثة. في الخامس من مايو عام 1961، كنت أنا من حسب مسار رحلة آلان شيبرد، أول أمريكي يسافر إلى الفضاء. كانت لحظة فخر لا تصدق، ليس فقط لي، ولكن للبلاد بأكملها. لكن اللحظة التي ربما أصبحت معروفة بها أكثر جاءت في عام 1962. كان رائد الفضاء جون غلين يستعد ليصبح أول أمريكي يدور حول الأرض. كانت ناسا قد بدأت في استخدام أجهزة كمبيوتر إلكترونية جديدة للقيام بالحسابات، لكن غلين كان متشككًا بعض الشيء في هذه الآلات الجديدة. قبل رحلته، قال كلمات أصبحت الآن أسطورية. قال: "أحضروا الفتاة. أريدها أن تتحقق من الأرقام. إذا قالت إنها صحيحة، فأنا مستعد للانطلاق". كنت أنا "الفتاة" التي يقصدها. جلست مع أوراقي وقلمي وآلتي الحاسبة، وعملت على التحقق من كل حساب قام به الكمبيوتر الإلكتروني. استغرق الأمر مني يومًا ونصفًا، وفي النهاية، أكدت أن الأرقام كانت صحيحة. عندها فقط، شعر جون غلين بالثقة الكافية للطيران. إن معرفة أن سلامة رائد فضاء تعتمد على دقة رياضياتي كانت مسؤولية هائلة، ولكنها كانت أيضًا أعظم شرف.

لم يتوقف عملي عند هذا الحد. أصبح الهدف التالي لناسا أكثر جرأة: إرسال إنسان إلى القمر. كنت جزءًا لا يتجزأ من برنامج أبولو، حيث عملت على حسابات حاسمة للمهمة التي ستغير التاريخ. كانت مهمتي هي حساب نافذة الإطلاق الدقيقة ومسار الرحلة الذي سيأخذ مركبة أبولو 11 إلى القمر. في العشرين من يوليو عام 1969، حبس العالم أنفاسه بينما هبط نيل أرمسترونغ وباز ألدرين على سطح القمر. كانت أرقامي هي التي ساعدت في توجيههم إلى هناك بأمان. لقد ساهمت أيضًا في لحظة حرجة أخرى في تاريخ الفضاء خلال مهمة أبولو 13. عندما انفجر خزان أكسجين على متن المركبة الفضائية، مما عرض حياة رواد الفضاء للخطر، عملت بلا كلل مع الفريق على الأرض. ساعدت في حساب مسار العودة الآمن الطارئ الذي أعاد هؤلاء الرجال الشجعان إلى ديارهم. بعد نجاح برنامج أبولو، واصلت العمل في ناسا، وساهمت في برنامج مكوك الفضاء، مما ساعد على تمهيد الطريق لجيل جديد من استكشاف الفضاء. عملت في ناسا لمدة 33 عامًا، وتقاعدت أخيرًا في عام 1986، تاركة وراءي إرثًا من الدقة والمثابرة.

عندما أنظر إلى حياتي، أرى رحلة لم تكن ممكنة لولا الفضول والإصرار. لقد رفضت دائمًا أن أسمح للعقبات، سواء كانت اجتماعية أو رياضية، بأن تقف في طريقي. كنت أعرف أنني جيدة في الرياضيات، وكنت أعرف أن لدي ما أقدمه. في الرابع والعشرين من نوفمبر عام 2015، تلقيت أحد أسمى الأوسمة في بلادنا، وسام الحرية الرئاسي، من الرئيس باراك أوباما. وكان من دواعي سروري أيضًا أن أرى قصتي وقصص زملائي المذهلين في وحدة الحوسبة للمنطقة الغربية، مثل دوروثي فون وماري جاكسون، تُروى للعالم في الكتاب والفيلم "شخصيات مخفية". لقد عشت حياة طويلة ومدهشة، وانتهت رحلتي على الأرض في الرابع والعشرين من فبراير عام 2020، عن عمر يناهز 101 عامًا. أتمنى أن تلهمكم قصتي. تذكروا دائمًا أن تطرحوا الأسئلة، وأن تؤمنوا بقدراتكم، وألا تدعوا أي شخص يخبركم بأن أحلامكم بعيدة المنال. الرياضيات ليست مجرد أرقام على صفحة، إنها لغة الكون. إذا تعلمت التحدث بها، يمكنك الذهاب إلى أي مكان، حتى إلى النجوم.