إطلاق أول قمر صناعي لنظام تحديد المواقع العالمي (1978)

مرحباً، اسمي الدكتورة غلاديس ويست. منذ أن كنت طفلة، كنت أحب الأرقام. بالنسبة لي، لم تكن مجرد أرقام على ورقة، بل كانت مثل قطع الألغاز المثيرة التي تنتظر من يحلها. كل معادلة حسابية كانت مغامرة جديدة. لقد نشأت في وقت لم تكن فيه هواتف محمولة أو خرائط رقمية تخبرك أين أنت. إذا ضللت طريقك، كان عليك أن تسأل شخصاً ما أو تستخدم خريطة ورقية كبيرة ومربكة. في ذلك الوقت، واجهت أنا وفريقي في قاعدة دالغرين البحرية في فيرجينيا تحدياً كبيراً جداً. كان العالم بحاجة إلى طريقة لمعرفة الموقع الدقيق لأي شخص أو أي سفينة أو أي طائرة في أي مكان على وجه الأرض وفي أي وقت. كيف يمكننا أن نفعل ذلك؟. كان هذا هو اللغز الكبير الذي كرست حياتي لحله. لم تكن مجرد وظيفة، بل كانت مهمة ستغير الطريقة التي نرى بها عالمنا ونتحرك فيه.

كانت وظيفتي هي استخدام الرياضيات لإنشاء خريطة دقيقة جداً لكوكبنا. قد تعتقد أن الأرض كرة مثالية، لكنها في الحقيقة ليست كذلك. إنها متموجة قليلاً، بها جبال عالية وأودية عميقة في المحيطات. هذه النتوءات والمنخفضات الصغيرة، على الرغم من أنها غير مرئية من الفضاء، يمكن أن تحدث فرقاً كبيراً عندما تحاول تحديد موقع شيء ما بدقة. باستخدام أجهزة الكمبيوتر العملاقة التي كانت بحجم غرفة كاملة، كتبت برامج معقدة لحساب الشكل الحقيقي للأرض. لقد قضينا سنوات في إدخال البيانات، وتشغيل الحسابات، وتحسين نموذجنا الرياضي. كان هذا النموذج هو المكون السري الذي سيجعل نظام الأقمار الصناعية الجديد يعمل بشكل مثالي. ثم جاء اليوم الكبير، الثاني والعشرون من فبراير عام 1978. تجمعنا جميعاً في غرفة التحكم لمشاهدة إطلاق أول قمر صناعي لنظامنا، والذي أطلقنا عليه اسم نافستار 1. كان الهواء مليئاً بالترقب. أتذكر الصمت الذي ساد الغرفة بينما بدأ العد التنازلي. عشرة. تسعة. ثمانية. شعرت بالاهتزاز الخفيف للمحركات وهي تشتعل. وعندما انطلق الصاروخ نحو السماء، حبس الجميع أنفاسهم. كانت تلك الدقائق تبدو وكأنها دهر ونحن ننتظر التأكيد على أنه وصل إلى المدار بأمان. ثم جاءت الرسالة: "نافستار 1 في المدار ويعمل". انفجرت الغرفة بالهتافات والتصفيق. لقد غمرني شعور هائل بالراحة والفخر. لقد نجحنا. كانت قطعتنا الأولى من اللغز الضخم في مكانها الصحيح، تدور عالياً فوقنا، ومستعدة للقيام بعملها.

كان نافستار 1 مجرد البداية. لقد كان أول "نجم" من صنع الإنسان نضعه في السماء. على مر السنين، أطلق فريقي والعديد من الفرق الأخرى المزيد والمزيد من هذه الأقمار الصناعية، حتى أصبح هناك كوكبة كاملة منها تدور حول الأرض. معاً، شكلوا ما نعرفه اليوم باسم "نظام تحديد المواقع العالمي" أو GPS. كل هذا العمل الرياضي المعقد الذي قمت به، ذلك النموذج الدقيق للأرض، هو ما يسمح لهذه الأقمار الصناعية بالتحدث إلى الأجهزة على الأرض وإخبارها بموقعها بدقة مذهلة. في المرة القادمة التي تستخدم فيها هاتف والديك للعثور على طريقك إلى منزل صديقك أو لمعرفة مكان أقرب متجر للآيس كريم، تذكر أن كل ذلك ممكن بسبب الرياضيات. كل ذلك ممكن لأن فريقاً من الناس عملوا معاً لحل لغز كبير. يوضح عملي أن حب الأرقام وحل المشكلات يمكن أن يؤدي إلى ابتكارات تساعد العالم بأسره. لم أكن أعرف ذلك عندما كنت فتاة صغيرة أحب الرياضيات، لكن الألغاز التي استمتعت بحلها ساعدت في النهاية على وضع نجم مرشد في جيب كل شخص.