এলিজাবেথ ফ্রিম্যান (মাম বেট)

হ্যালো, আমার নাম এলিজাবেথ ফ্রিম্যান, কিন্তু আমার জীবনের বেশিরভাগ সময় মানুষ আমাকে বেট নামে চিনত। আমার জন্ম হয়েছিল প্রায় ১৭৪৪ সালে নিউ ইয়র্কের ক্লেভার‍্যাক নামের একটি জায়গায়। আমি দাসত্বের মধ্যে জন্মেছিলাম, যার মানে হলো আমার প্রথম নিঃশ্বাস থেকেই আমাকে অন্য কারো সম্পত্তি হিসেবে গণ্য করা হতো। আমার পরিবার এবং আমাকে ম্যাসাচুসেটসের শেফিল্ডে কর্নেল জন অ্যাশলি এবং তার স্ত্রী হ্যানার বাড়িতে নিয়ে যাওয়া হয়। আমি কখনো পড়তে বা লিখতে শিখিনি, কিন্তু আমি খুব মনোযোগ দিয়ে শুনতে শিখেছিলাম। শোনা আমাকে পৃথিবী সম্পর্কে শিখিয়েছিল এবং অবশেষে, এটি আমাকে স্বাধীনতার ধারণা সম্পর্কে শিখিয়েছিল—এমন একটি ধারণা যা আমার জীবনকে চিরতরে বদলে দিয়েছিল।

অ্যাশলি পরিবারে জীবনটা ছিল অবিরাম কাজের মধ্যে দিয়ে। আমি ও আমার ছোট বোন লিজি দিনরাত পরিবারের সেবা করতাম। আমরা রান্না করতাম, পরিষ্কার করতাম এবং আমাদের যা করতে বলা হতো তাই করতাম। কর্নেল অ্যাশলি শহরে একজন সম্মানিত ব্যক্তি ছিলেন, এমনকি একজন বিচারকও ছিলেন, কিন্তু তার ছাদের নিচে জীবন সহজ ছিল না। তার স্ত্রী, হ্যানা অ্যাশলি, খুব কঠোর হতে পারতেন। একদিন, ১৭৮১ সালের কিছু আগে, তিনি আমার বোনের উপর রেগে গিয়ে ফায়ারপ্লেস থেকে একটি গরম বেলচা দিয়ে তাকে আঘাত করতে যান। আমি লিজিকে আঘাত পেতে দেখতে পারিনি, তাই আমি তার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ি এবং আঘাতটা আমার হাতে নিই। এতে একটি ভয়ানক পোড়া ক্ষত তৈরি হয় এবং একটি দাগ থেকে যায় যা আমি আমার বাকি জীবন বহন করেছি। আমি সেই দাগ কখনো লুকাইনি। আমি চেয়েছিলাম এটি একটি অনুস্মারক হয়ে থাকুক, যাতে সবাই দেখতে পায় যে আমাকে কী নিষ্ঠুরতা সহ্য করতে হয়েছিল।

কর্নেল অ্যাশলি প্রায়শই তার বাড়িতে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের আপ্যায়ন করতেন এবং তারা 'স্বাধীনতা' এবং 'মানুষের অধিকার'-এর মতো বড় বড় ধারণা নিয়ে কথা বলতেন, বিশেষ করে যখন আমেরিকান বিপ্লবের আলোড়ন চলছিল। আমি তাদের খাবার ও পানীয় পরিবেশন করতাম এবং কাজ করার সময় আমি শুনতাম। ১৭৮০ সালে, ম্যাসাচুসেটসের জন্য একটি নতুন সংবিধান লেখা হয়েছিল। আমি এটি উচ্চস্বরে পড়তে শুনেছিলাম এবং একটি বাক্য আমার হৃদয়ে গেঁথে গিয়েছিল: 'সকল পুরুষ স্বাধীন ও সমানভাবে জন্মগ্রহণ করে।' আমি এই শব্দগুলো নিয়ে বারবার ভাবতাম। যদি সকল মানুষ স্বাধীন ও সমানভাবে জন্মগ্রহণ করে, তাহলে আমি কেন নই? শব্দগুলোতে 'সকল শ্বেতাঙ্গ পুরুষ' বা 'সকল ধনী পুরুষ' বলা হয়নি। সেখানে বলা হয়েছিল 'সকল পুরুষ'। আমি বিশ্বাস করতাম এই শব্দগুলো আমার ক্ষেত্রেও প্রযোজ্য হওয়া উচিত।

সেই ধারণাটি আমার ভেতরে জ্বলতে থাকায় আমি অ্যাশলি বাড়ি থেকে বেরিয়ে একজন আইনজীবীর খোঁজে গেলাম। আমি থিওডোর সেজউইক নামে একজন যুবককে খুঁজে পেলাম, যিনি স্বাধীনতায় বিশ্বাসী হিসেবে পরিচিত ছিলেন। আমি তাকে আমার গল্প এবং নতুন সংবিধানের শব্দগুলো সম্পর্কে বললাম। আমি বললাম, 'আমি সেই কাগজটি পড়তে শুনেছি, যেখানে বলা হয়েছে সকল পুরুষ সমানভাবে জন্মগ্রহণ করে এবং প্রত্যেক পুরুষের স্বাধীনতা পাওয়ার অধিকার আছে। আমি কোনো বোবা পশু নই; আইন কি আমাকে আমার স্বাধীনতা দেবে না?' তিনি আমার মামলা নিতে রাজি হলেন। অ্যাশলি পরিবারের আরেকজন ক্রীতদাস, ব্রোম, আমার সাথে যোগ দিলেন। আমাদের মামলাটি, যা ১৭৮১ সালের আগস্ট মাসে হয়েছিল, তার নাম ছিল ব্রোম এবং বেট বনাম অ্যাশলি। আমরা যুক্তি দিয়েছিলাম যে নতুন ম্যাসাচুসেটস সংবিধানের অধীনে দাসত্ব অবৈধ। জুরি যখন তাদের সিদ্ধান্ত জানায়, তারা আমাদের সাথে একমত হয়! তারা ঘোষণা করে যে ব্রোম এবং আমি মুক্ত মানুষ। এমনকি তারা কর্নেল অ্যাশলিকে আমাদের বছরের পর বছর ধরে জোরপূর্বক শ্রমের জন্য ৩০ শিলিং দেওয়ার নির্দেশ দেয়। এটি শুধু আমার জন্য নয়, ম্যাসাচুসেটসে স্বাধীনতার ধারণার জন্যই একটি বিজয় ছিল।

একজন মুক্ত নারী হিসেবে আমি প্রথম যে কাজটি করেছিলাম তা হলো নিজের জন্য একটি নতুন নাম বেছে নেওয়া: এলিজাবেথ ফ্রিম্যান। আমি এমন একটি নাম চেয়েছিলাম যা আমার নিজের। কর্নেল অ্যাশলি আমাকে মজুরির বিনিময়ে তার জন্য কাজ করতে ফিরে আসতে বলেছিলেন, কিন্তু আমি প্রত্যাখ্যান করি। পরিবর্তে, আমি আমার আইনজীবী, থিওডোর সেজউইক এবং তার পরিবারের জন্য কাজ করতে যাই। আমি তাদের সম্পত্তি ছিলাম না; আমি তাদের সম্মানিত এবং বেতনভুক্ত গৃহকর্মী ছিলাম। আমি তাদের সন্তানদের বড় করতে সাহায্য করেছিলাম, যারা আমাকে খুব ভালোবাসত এবং তারা আমাকে 'মাম বেট' বলে ডাকত। আমি তাদের পরিবার এবং সমাজের একজন মূল্যবান সদস্য হয়ে উঠেছিলাম। আমি এমনকি ১৭৮৭ সালে শেইস' রিবেলিয়ন নামে পরিচিত একটি সংঘাতের সময় তাদের বাড়ি রক্ষা করতে সাহায্য করেছিলাম। আমি কঠোর পরিশ্রম করেছি, আমার টাকা জমিয়েছি এবং অবশেষে নিজের জন্য একটি ছোট বাড়ি কিনতে সক্ষম হয়েছিলাম। প্রথমবারের মতো, আমার একটি বাড়ি ছিল যা সত্যিই আমার নিজের।

আমি একজন মুক্ত নারী হিসেবে একটি দীর্ঘ ও পরিপূর্ণ জীবন যাপন করেছি। আমি প্রায় ৮৫ বছর বেঁচে ছিলাম এবং ১৮২৯ সালের ডিসেম্বর মাসের ২৮ তারিখে আমি মারা যাই। আমাকে ম্যাসাচুসেটসের স্টকব্রিজে সেজউইক পরিবারের পারিবারিক সমাধিক্ষেত্রে সমাহিত করা হয়েছিল, যা সেই সময়ে একজন কৃষ্ণাঙ্গ মহিলার জন্য একটি বড় সম্মান ছিল। আমার মামলাটি ম্যাসাচুসেটসে দাসপ্রথা অবসানের দিকে প্রথম এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপগুলোর মধ্যে একটি ছিল। মানুষ আমাকে মনে রাখে কারণ আমি বিশ্বাস করার সাহস করেছিলাম যে স্বাধীনতার প্রতিশ্রুতি সবার জন্য। আমার গল্প দেখায় যে সঠিক জিনিসের জন্য দাঁড়ানোর জন্য আপনাকে পড়তে বা লিখতে জানতে হবে, অথবা টাকা বা ক্ষমতা থাকতে হবে এমন কোনো কথা নেই। যা প্রয়োজন তা হলো সাহস এবং নিজের মূল্যের উপর বিশ্বাস।