এলিজাবেথ ফ্রিম্যান (মাম বেট)

নমস্কার, আমার নাম এলিজাবেথ ফ্রিম্যান, কিন্তু আমার জীবনের বেশিরভাগ সময় লোকেরা আমাকে বেট বলে ডাকত। আমার জন্ম হয়েছিল প্রায় ১৭৪৪ সালে নিউইয়র্কে, এমন এক সময়ে যখন অনেক কৃষ্ণাঙ্গ মানুষ স্বাধীন ছিল না। আমি ছিলাম একজন দাসী, যার মানে হলো আমার নিজের জীবন বা আমি কোথায় থাকব তা বেছে নেওয়ার অনুমতি ছিল না। যখন আমি খুব ছোট ছিলাম, আমার বোন লিজি এবং আমাকে ম্যাসাচুসেটসের শেফিল্ডে কর্নেল জন অ্যাশলি এবং তার স্ত্রী হান্নার বাড়িতে নিয়ে যাওয়া হয়। তাদের বাড়িতে জীবনটা সকাল থেকে রাত পর্যন্ত কঠিন পরিশ্রমে ভরা ছিল। আমরা তাদের সম্পত্তি ছিলাম এবং তাদের কথামতো আমাদের চলতে হতো। এটি একটি কঠিন জীবন ছিল, কিন্তু শৈশবেও আমি আরও ভালো কিছুর জন্য একটি ছোট্ট আশা ধরে রেখেছিলাম। আমি আমার চারপাশের সবকিছু দেখতে এবং শুনতে শিখেছিলাম, আর ভাবতাম আমার এবং আমার বোনের মতো মানুষদের জন্য পরিস্থিতি কখনও বদলাবে কিনা।

আমি বহু বছর অ্যাশলি পরিবারে কাজ করেছি। আমি যখন বড় হচ্ছিলাম, তখন দেখতাম তাদের বাড়ির বাইরের পৃথিবীটা বদলে যাচ্ছে। আমেরিকার উপনিবেশগুলো নতুন নতুন ভাবনায় মুখরিত হচ্ছিল। মানুষ ইংল্যান্ডের শাসন থেকে মুক্ত হওয়ার কথা বলছিল। আমি চুপচাপ শুনতাম যখন কর্নেল অ্যাশলির পড়ার ঘরে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিরা অধিকার এবং স্বাধীনতা নিয়ে আলোচনা করতেন। ১৭৮০ সালে একটি খুব গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ঘটে। ম্যাসাচুসেটসের মানুষ রাজ্যের জন্য একটি নতুন আইন তৈরি করে, যার নাম ম্যাসাচুসেটস সংবিধান। আমি শহরে এটি উচ্চস্বরে পড়তে শুনেছিলাম। এর কয়েকটি কথা আমার মনে গেঁথে গিয়েছিল এবং মন থেকে যাচ্ছিল না: 'সকল পুরুষ স্বাধীন এবং সমানভাবে জন্মগ্রহণ করে।' আমি দিনরাত সেই কথাগুলো নিয়ে ভাবতাম। যদি সবাই স্বাধীন এবং সমানভাবে জন্মায়, তাহলে আমি কেন স্বাধীন নই? আমার এবং আমার বোনের সাথে কেন ভিন্ন আচরণ করা হয়? সেই শক্তিশালী শব্দগুলো আমার হৃদয়ে একটি ধারণার বীজ বপন করেছিল—আমার নিজের স্বাধীনতার ধারণা।

একদিন, আমার জীবন চিরদিনের জন্য বদলে গেল। মিসেস অ্যাশলি আমার বোন লিজির ওপর খুব রেগে গিয়েছিলেন। তিনি ফায়ারপ্লেস থেকে একটি গরম বেলচা তুলে তাকে মারতে যাচ্ছিলেন। কিছু না ভেবেই আমি তাদের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ি এবং আঘাতটি আটকানোর জন্য আমার হাত বাড়িয়ে দিই। গরম ধাতুটি আমার হাত ভয়ানকভাবে পুড়িয়ে দেয়, যা একটি গভীর ক্ষত তৈরি করে। আমার হাতের সেই দাগটি প্রতিদিন আমার মুখোমুখি হওয়া অবিচারের একটি স্থায়ী স্মারক হয়ে ওঠে। সেই বেদনাদায়ক মুহূর্তে, আমি বুঝতে পারলাম যে আমি আর এভাবে বাঁচতে পারব না। আমাকে আমার স্বাধীনতার জন্য লড়তে হবে। আমি অ্যাশলিদের বাড়ি ছেড়ে থিওডোর সেজউইক নামে একজন আইনজীবীর বাড়িতে হেঁটে যাই। আমি তাকে আমার হাত দেখাই এবং সংবিধানের কথাগুলো বলি। আমি তাকে আমার স্বাধীনতার জন্য মামলা করতে সাহায্য করার অনুরোধ করি। ১৭৮১ সালে, আমরা আমার মামলা আদালতে নিয়ে যাই। ব্রোম নামে আরেকজন দাস আমার সাথে যোগ দেন এবং আমাদের মামলার নাম হয় 'ব্রোম এবং বেট বনাম অ্যাশলি'। মিস্টার সেজউইক বিচারক ও জুরির সামনে দাঁড়িয়ে যুক্তি দেন যে যেহেতু সংবিধানে বলা হয়েছে সকল মানুষ স্বাধীন ও সমানভাবে জন্মগ্রহণ করে, তাই দাসপ্রথা অন্যায়। ১৭৮১ সালের ২২শে আগস্ট জুরি একটি সিদ্ধান্ত নেয়। তারা আমাদের সাথে একমত হয়। আমি আর দাসী ছিলাম না। আমি স্বাধীন ছিলাম!

আমার স্বাধীনতা জেতার পর আমি প্রথম যে কাজটি করি তা হলো নিজের জন্য একটি নাম বেছে নেওয়া। আমি আর দাসী বেট ছিলাম না। আমি ছিলাম এলিজাবেথ ফ্রিম্যান, একজন স্বাধীন নারী। আমি অ্যাশলিদের কাছে ফিরে না যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিই। পরিবর্তে, আমি মিস্টার সেজউইকের পরিবারে কাজ করতে যাই, যে আইনজীবী আমাকে সাহায্য করেছিলেন। কিন্তু এবার সবকিছু অন্যরকম ছিল। আমি আমার কাজের জন্য বেতন পেতাম এবং আমাকে সম্মানের সাথে দেখা হতো। আমি একজন গভর্নেস হয়ে তাদের সন্তানদের বড় করতে সাহায্য করি এবং একজন ধাত্রী হিসেবেও কাজ করি, নতুন শিশুদের পৃথিবীতে আনতে সাহায্য করতাম। আমার আদালতের মামলাটি একটি যুগান্তকারী মুহূর্ত ছিল। এটি প্রমাণ করতে সাহায্য করেছিল যে ম্যাসাচুসেটসের আইনে দাসপ্রথা অবৈধ। কয়েক বছর পর, রাজ্যে দাসপ্রথা পুরোপুরি শেষ হয়ে যায়। আমি দীর্ঘ জীবন যাপন করি এবং প্রায় ৮৫ বছর বয়সে ১৮২৯ সালের ২৮শে ডিসেম্বর মারা যাই। আজ মানুষ আমার গল্প মনে রাখে কারণ এটি দেখায় যে কীভাবে একজন মানুষ, সাহস এবং শক্তিশালী শব্দ দিয়ে, যা সঠিক তার জন্য দাঁড়াতে পারে এবং অনেকের জন্য বিশ্বকে পরিবর্তন করতে পারে।