গ্ল্যাডিস ওয়েস্ট

আমার নাম গ্ল্যাডিস ওয়েস্ট, এবং আমি তোমাদের আমার গল্প বলতে এসেছি। আমার জন্ম হয়েছিল ১৯৩০ সালের ২৭শে অক্টোবর, ভার্জিনিয়ার সাদারল্যান্ডে। আমি একটি শেয়ারক্রপার পরিবারে বড় হয়েছি, যার মানে আমার পরিবার অন্যের জমিতে চাষ করত এবং ফসলের একটি অংশ পেত। আমি ছোটবেলাতেই বুঝতে পেরেছিলাম যে আমি খেতের কাজ করতে চাই না। আমার কাছে শিক্ষা ছিল একটি ভিন্ন জীবন গড়ার পথ। আমি স্কুলে খুব পরিশ্রম করতাম, কারণ আমি জানতাম যে ক্লাসে প্রথম হতে পারলেই কলেজে পড়ার জন্য স্কলারশিপ বা বৃত্তি পাওয়া সম্ভব। অবশেষে, আমার কঠোর পরিশ্রমের ফল পেলাম। ১৯৪৮ সালে আমি আমার হাই স্কুলের ভ্যালেডিক্টোরিয়ান বা সর্বোচ্চ নম্বরপ্রাপ্ত ছাত্রী হিসেবে স্নাতক হই এবং ভার্জিনিয়া স্টেট কলেজে পড়ার জন্য একটি পূর্ণ বৃত্তি লাভ করি। এটা আমার জন্য এক নতুন পৃথিবীর দরজা খুলে দিয়েছিল।

ভার্জিনিয়া স্টেট কলেজে আমি গণিত নিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিই। সেই সময়ে খুব কম সংখ্যক নারী, বিশেষ করে কৃষ্ণাঙ্গ নারীদের এই বিষয়টি পড়ার জন্য উৎসাহিত করা হতো। কিন্তু আমি জটিল সমস্যা সমাধান করতে ভালোবাসতাম। সংখ্যা এবং সমীকরণের জগতে আমি এক অদ্ভুত আনন্দ খুঁজে পেতাম। আমি জানতাম যে আমি সঠিক পথেই আছি। ১৯৫২ সালে আমি গণিতে আমার ব্যাচেলর অফ সায়েন্স ডিগ্রি অর্জন করি। কিন্তু আমার জ্ঞানের প্রতি তৃষ্ণা তখনও মেটেনি। আমি পড়াশোনা চালিয়ে যাই এবং ১৯৫৫ সালে একই বিষয়ে আমার মাস্টার্স ডিগ্রি অর্জন করি। আমার দৃঢ় সংকল্প এবং শেখার প্রতি ভালোবাসা আমাকে এমন এক ভবিষ্যতের দিকে নিয়ে যাচ্ছিল, যা আমি কখনো কল্পনাও করিনি।

আমার জীবনের সবচেয়ে বড় পরিবর্তন আসে ১৯৫৬ সালে, যখন আমি ভার্জিনিয়ার ডালগ্রেনে অবস্থিত ইউ.এস. নেভাল প্রুভিং গ্রাউন্ডে কাজ করার জন্য নির্বাচিত হই। সেই সময়ে এটি একটি বিশাল ব্যাপার ছিল, কারণ আমি সেখানে নিয়োগ পাওয়া দ্বিতীয় কৃষ্ণাঙ্গ নারী ছিলাম। আমার প্রথমদিকের কাজ ছিল একজন 'মানব কম্পিউটার' হিসেবে। তখন আজকের মতো শক্তিশালী কম্পিউটার ছিল না, তাই আমি এবং আমার সহকর্মীরা হাতেই জটিল গাণিতিক সমীকরণ সমাধান করতাম। এরপর যখন বিশাল, ঘর-আকারের কম্পিউটার এলো, তখন আমি এক নতুন জগতে প্রবেশ করলাম। আমি নেভাল অর্ডন্যান্স রিসার্চ ক্যালকুলেটর (এনওআরসি)-এর মতো কম্পিউটার প্রোগ্রামিং করতে শিখলাম, যা আমাদের জন্য গণনাগুলো অনেক দ্রুত করে দিত। ডালগ্রেনেই আমার সাথে ইরা ওয়েস্ট নামে আরেকজন গণিতবিদের পরিচয় হয়, যাকে আমি পরবর্তীকালে বিয়ে করি।

এখানেই আমি আমার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজটি শুরু করি। আমি এমন একটি দলে যোগ দিই, যারা স্যাটেলাইট বা কৃত্রিম উপগ্রহ থেকে পাওয়া তথ্য ব্যবহার করে পৃথিবী নিয়ে গবেষণা করছিল। আমার কাজ ছিল এমন কম্পিউটার প্রোগ্রাম লেখা, যা পৃথিবীর আসল আকৃতির একটি অত্যন্ত সঠিক গাণিতিক মডেল তৈরি করতে পারে। তোমরা হয়তো ভাবো পৃথিবী একটি নিখুঁত গোলক, কিন্তু তা আসলে নয়। এর পৃষ্ঠে পাহাড়, উপত্যকা এবং মাধ্যাকর্ষণের টানের ভিন্নতা রয়েছে। এই মডেলটিকে বলা হয় 'জিওয়েড', এবং এটিকে এই সমস্ত খুঁটিনাটি বিষয় হিসাবের মধ্যে রাখতে হতো। আমি সি-স্যাট (Seasat) রাডার অল্টিমেট্রি প্রকল্পের প্রজেক্ট ম্যানেজার হিসেবে দায়িত্ব পালন করি। ১৯৭৮ সালে এই স্যাটেলাইটটি উৎক্ষেপণ করা হয়েছিল এবং এটি মহাসাগর পরিমাপ করে প্রমাণ করেছিল যে আমাদের গণনা সঠিক ছিল। পৃথিবীর এই নির্ভুল মডেলটিই পরবর্তীকালে গ্লোবাল পজিশনিং সিস্টেম বা জিপিএস-এর অপরিহার্য ভিত্তি হয়ে ওঠে, যা আজ সারা বিশ্বে ব্যবহৃত হয়।

ডালগ্রেনে ৪২ বছর কাজ করার পর আমি ১৯৯৮ সালে নীরবে অবসর গ্রহণ করি। বহু বছর ধরে, আমার ক্ষেত্রের বাইরের খুব কম লোকই আমার অবদান সম্পর্কে জানত। আমার গল্পটি অবশেষে প্রকাশ পায়, যার আংশিক কৃতিত্ব আমার সোরোরিটি বা ভগিনী সংঘ, আলফা কাপা আলফা-র একটি অনুষ্ঠানের জন্য লেখা একটি সংক্ষিপ্ত জীবনীর। যখন আমি জনসমক্ষে স্বীকৃতি পেতে শুরু করি, তখন আমি খুবই অবাক এবং কৃতজ্ঞ হয়েছিলাম। ২০১৮ সালে আমাকে এয়ার ফোর্স স্পেস অ্যান্ড মিসাইল পাইওনিয়ার্স হল অফ ফেমে অন্তর্ভুক্ত করা হয়, যা ছিল আমার জন্য এক বিরাট সম্মান। আমার কাজ যে এত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, তা দেরিতে হলেও বিশ্ব জানতে পারায় আমি আনন্দিত হয়েছিলাম।

আমার গল্প থেকে তোমরা একটি বিষয় শিখতে পারো: শেখার কোনো শেষ নেই। অবসর নেওয়ার পরেও আমি আমার পড়াশোনা থামাইনি। ২০১৮ সালে আমি ভার্জিনিয়া টেক থেকে আমার পিএইচডি সম্পন্ন করি, যা আমার জন্য একটি গর্বের মুহূর্ত ছিল। আমি তরুণ পাঠকদের উৎসাহিত করতে চাই। কয়েক দশক আগে আমি যে শান্ত এবং সতর্কতার সাথে কাজ করেছিলাম, তা এখন সারা বিশ্বের ফোন, গাড়ি এবং বিমানে রয়েছে, যা মানুষকে তাদের পথ খুঁজে পেতে সাহায্য করছে। আমার গল্প এটাই দেখায় যে, কঠোর পরিশ্রম এবং শেখার প্রতি ভালোবাসা থাকলে তুমি এমনভাবে পৃথিবীতে পরিবর্তন আনতে পারো, যা হয়তো তুমি কখনো কল্পনাও করোনি।