ইডা বি. ওয়েলস

আমার নাম আইডা বি. ওয়েলস, এবং আমি আমার জীবন উৎসর্গ করেছিলাম অবিচারের বিরুদ্ধে সত্যকে তুলে ধরতে। আমার জন্ম হয়েছিল ১৮৬২ সালের ১৬ই জুলাই, মিসিসিপির হলি স্প্রিংস-এ, গৃহযুদ্ধের উত্তাল সময়ে। আমি দাসত্বের মধ্যে জন্মেছিলাম, কিন্তু তার মাত্র কয়েক মাস পরেই মুক্তি ঘোষণা আইনের মাধ্যমে আমি এবং আমার পরিবার স্বাধীনতা লাভ করি। আমার বাবা-মা আমাকে শিখিয়েছিলেন যে শিক্ষা কতটা গুরুত্বপূর্ণ এবং নিজেদের অধিকারের জন্য কীভাবে রুখে দাঁড়াতে হয়। তবে, ১৮৭৮ সালে আমাদের জীবনে এক ভয়াবহ বিপর্যয় নেমে আসে। সেই বছর হলুদ জ্বরের মহামারিতে আমি আমার বাবা-মা এবং সবচেয়ে ছোট ভাইকে হারাই। তখন আমার বয়স ছিল মাত্র ১৬ বছর। আমার বাকি পাঁচ ভাইবোনকে বড় করার দায়িত্ব আমার কাঁধে এসে পড়ে। তাই আমি একজন স্কুলশিক্ষক হিসেবে কাজ শুরু করি, যাতে আমি আমার পরিবারের দেখাশোনা করতে পারি।

শিক্ষকতা থেকে সমাজকর্মী হয়ে ওঠার পথে আমার জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছিল একটি ঘটনা। ১৮৮৪ সালের এক দিনে আমি টেনেসি-তে একটি প্রথম শ্রেণির নারী কামরায় বসেছিলাম, যার জন্য আমার কাছে টিকিটও ছিল। তা সত্ত্বেও, আমাকে জোর করে সেই কামরা থেকে নামিয়ে দেওয়া হয়। এই অবিচারের বিরুদ্ধে আমি রেলরোড কোম্পানির বিরুদ্ধে মামলা করি এবং স্থানীয় আদালতে জয়লাভও করি। কিন্তু ১৮৮৭ সালে টেনেসি সুপ্রিম কোর্ট সেই রায় বাতিল করে দেয়। এই ঘটনা আমার মনে আগুন জ্বালিয়ে দেয়। আমি বুঝতে পারি, আমাকে লড়াই করতে হবে, তবে তা হাত দিয়ে নয়, বরং কলম দিয়ে। আমি ‘আইওলা’ ছদ্মনামে বিভিন্ন পত্রিকায় লেখা শুরু করি। অবশেষে, ১৮৮৯ সালে আমি ‘মেমফিস ফ্রি স্পিচ অ্যান্ড হেডলাইট’ পত্রিকার সম্পাদক এবং অংশীদার মালিক হই। এই পত্রিকাকে আমি বর্ণবৈষম্য এবং অসাম্যের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের একটি মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করতে শুরু করি।

আমার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ শুরু হয়েছিল এক মর্মান্তিক ঘটনার পর। ১৮৯২ সালে মেমফিসে আমার তিন বন্ধুকে, যাদের মধ্যে টমাস মসও ছিলেন, নির্মমভাবে লিঞ্চিং করে হত্যা করা হয়। লিঞ্চিং ছিল এক ধরনের বর্বর গণপিটুনি, যা কৃষ্ণাঙ্গ সম্প্রদায়কে ভয় দেখানোর জন্য ব্যবহার করা হতো। এই ঘটনা আমাকে এক নতুন ধরনের সাংবাদিকতা শুরু করতে অনুপ্রাণিত করে, যা হলো অনুসন্ধানী সাংবাদিকতা। আমি নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে দক্ষিণের বিভিন্ন জায়গায় ভ্রমণ করতে শুরু করি। আমি তথ্য সংগ্রহ করতাম, সাক্ষীদের সাক্ষাৎকার নিতাম এবং শত শত লিঞ্চিংয়ের ঘটনা নথিভুক্ত করতাম। আমার এই অনুসন্ধানগুলো আমি বই আকারে প্রকাশ করি। ১৮৯২ সালে প্রকাশিত হয় ‘সাউদার্ন হররস: লিঞ্চ ল ইন অল ইটস ফেজেস’ এবং ১৮৯৫ সালে ‘দ্য রেড রেকর্ড’। এই বইগুলোর মাধ্যমে আমি প্রমাণ করি যে এই হত্যাকাণ্ডগুলো কোনো বিচার ছিল না, বরং এগুলো ছিল জাতিগত ঘৃণার ফল। আমার কাজের কারণে ক্ষুব্ধ একদল জনতা মেমফিসে আমার পত্রিকার অফিস পুড়িয়ে দেয়, যার ফলে আমি উত্তরে পালিয়ে যেতে বাধ্য হই এবং আর কখনো নিজের বাড়িতে ফিরতে পারিনি।

আমার লড়াই শুধু আমেরিকার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না। আমি ১৮৯৩ এবং ১৮৯৪ সালে গ্রেট ব্রিটেনে ভ্রমণ করি এবং আমেরিকার লিঞ্চিংয়ের ভয়াবহতা সম্পর্কে বিশ্বকে জানাই। আমি আমার এই কাজের জন্য আন্তর্জাতিক সমর্থন তৈরি করতে চেয়েছিলাম। ১৮৯৩ সালে শিকাগোতে অনুষ্ঠিত ওয়ার্ল্ড’স কলম্বিয়ান এক্সপোজিশন-এরও আমি প্রতিবাদ করি। আমি একটি পুস্তিকা সহ-রচনা করি, যেখানে ব্যাখ্যা করা হয়েছিল কেন আফ্রিকান আমেরিকানদের এই মেলা থেকে বাদ দেওয়া হয়েছে। এরপর আমি নারীদের ভোটাধিকারের জন্য লড়াই শুরু করি। আমি শ্বেতাঙ্গ নারী অধিকার কর্মীদের তাদের আন্দোলনে কৃষ্ণাঙ্গ নারীদের অন্তর্ভুক্ত করার জন্য আহ্বান জানাই। ১৯১৩ সালে আমি শিকাগোতে ‘আলফা সাফ্রেজ ক্লাব’ প্রতিষ্ঠা করি। সেই বছরই ওয়াশিংটন ডি.সি.-তে একটি বর্ণবৈষম্যমূলক ভোটাধিকার মিছিলে আমাকে পেছনে দাঁড়াতে বলা হলে আমি তা প্রত্যাখ্যান করি। এছাড়াও, আমি ১৮৯৬ সালে ‘ন্যাশনাল অ্যাসোসিয়েশন অফ কালার্ড উইমেন’ এবং ১৯০৯ সালে ‘এনএএসিপি’-এর মতো গুরুত্বপূর্ণ সংগঠনগুলোর সহ-প্রতিষ্ঠাতা ছিলাম।

আমার সারা জীবনের দিকে ফিরে তাকালে, আমি আমার সংগ্রাম এবং কাজের জন্য গর্ববোধ করি। ১৮৯৫ সালে আমি আমার সহকর্মী ফার্ডিনান্ড এল. বার্নেটকে বিয়ে করি। আমরা একসাথে আমাদের চার সন্তানকে বড় করার পাশাপাশি ন্যায়বিচারের জন্য আমাদের লড়াই চালিয়ে গিয়েছিলাম। আমি ৬৮ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম। আমি আশা করি, মানুষ আমাকে সত্য এবং স্বাধীন গণমাধ্যমের শক্তিকে ন্যায়বিচারের অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করার জন্য মনে রাখবে। আমার কাজ পরবর্তীকালে নাগরিক অধিকার আন্দোলনের ভিত্তি স্থাপন করতে সাহায্য করেছিল। আমি গর্বিত যে আমার সংগ্রাম আজও মানুষকে অন্যায়ের বিরুদ্ধে কথা বলতে অনুপ্রাণিত করে। আমার সাহসী সাংবাদিকতার জন্য ২০২০ সালে আমাকে একটি বিশেষ পুলিৎজার পুরস্কারে সম্মানিত করা হয়, যা আমার কাছে এক বিরাট প্রাপ্তি।