মেরি ম্যাকলিওড বেথুন

আমার নাম ম্যারি ম্যাকলিওড বেথুন, এবং আমি তোমাদেরকে আমার গল্প বলব। আমার জন্ম হয়েছিল ১৮৭৫ সালের ১০ই জুলাই, দক্ষিণ ক্যারোলিনায়। আমার বাবা-মা একসময় ক্রীতদাস ছিলেন এবং আমরা সতেরো ভাইবোন ছিলাম। আমি তুলার ক্ষেতে কাজ করতাম, কিন্তু আমার স্বপ্ন ছিল পড়তে শেখা। যখন আমাকে একটি বই স্পর্শ করতে দেওয়া হয়নি কারণ আমি কৃষ্ণাঙ্গ ছিলাম, তখন আমার সেই স্বপ্ন আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। আমার বড় সুযোগ আসে ১৮৮৬ সালের দিকে, যখন কৃষ্ণাঙ্গ শিশুদের জন্য একটি স্কুল খোলা হয়। আমার পরিবার থেকে আমাকেই সেখানে যাওয়ার জন্য বেছে নেওয়া হয়েছিল। আমি খুব খুশি হয়েছিলাম কারণ অবশেষে আমার স্বপ্ন সত্যি হতে চলেছিল। আমি জানতাম, শিক্ষা আমার জীবন বদলে দেবে।

আমার নিজের পড়াশোনা শেষ করার পর, আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে আমার জীবনের লক্ষ্য হলো অন্যদের শিক্ষা দেওয়া। ১৯০৪ সালে, আমি ফ্লোরিডার ডেটোনা বিচে চলে আসি। আমার স্বপ্ন ছিল আফ্রিকান আমেরিকান মেয়েদের জন্য একটি স্কুল শুরু করা। তোমরা জানলে অবাক হবে, আমি মাত্র ১.৫০ ডলার পকেটে নিয়ে এই কাজ শুরু করেছিলাম! ১৯০৪ সালের ৩রা অক্টোবর, আমি মাত্র পাঁচজন ছাত্রী নিয়ে ‘ডেটোনা নরমাল অ্যান্ড ইন্ডাস্ট্রিয়াল ইনস্টিটিউট ফর নিগ্রো গার্লস’ খুলি। আমাদের কাছে লেখার জন্য পেন্সিলের বদলে ছিল পোড়া কাঠ এবং বসার জন্য ডেস্কের বদলে ছিল পুরনো বাক্স। স্কুলের জন্য টাকা জোগাড় করতে আমরা মিষ্টি আলুর পাই বিক্রি করতাম। আমাদের বিশ্বাস ছিল যে কঠোর পরিশ্রম করলে যেকোনো কিছুই সম্ভব।

আমার ছোট্ট স্কুলটি ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল! ১৯২৩ সালে, এটি ছেলেদের একটি স্কুলের সাথে যুক্ত হয়ে বেথুন-কুকম্যান কলেজ হয়ে ওঠে, এবং আমি তার গর্বিত প্রেসিডেন্ট ছিলাম। কিন্তু আমি জানতাম যে আমার সম্প্রদায়ের জন্য শুধু শিক্ষাই যথেষ্ট নয়। আমি নাগরিক অধিকারের জন্য কাজ শুরু করি এবং ১৯৩০-এর দশকে প্রেসিডেন্ট ফ্রাঙ্কলিন ডি. রুজভেল্টের উপদেষ্টা হয়েছিলাম। আমাদের কণ্ঠকে আরও শক্তিশালী করার জন্য, আমি ১৯৩৫ সালের ৫ই ডিসেম্বর ‘ন্যাশনাল কাউন্সিল অফ নিগ্রো উইমেন’ প্রতিষ্ঠা করি। এর উদ্দেশ্য ছিল ন্যায় ও সাম্যের জন্য লড়াই করার জন্য অনেক দলকে একত্রিত করা। আমি চেয়েছিলাম যেন সবাই সমান সুযোগ পায় এবং সম্মানের সাথে বাঁচতে পারে।

আমার জীবনের দিকে ফিরে তাকালে, তুলার ক্ষেত থেকে হোয়াইট হাউসে আমার যাত্রাটা ছিল সত্যিই অসাধারণ। আমি ৭৯ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম। আমার সবচেয়ে বড় আশা ছিল যে আমি সবার জন্য ভালোবাসা, আশা এবং শিক্ষার আকাঙ্ক্ষার একটি উত্তরাধিকার রেখে যেতে পারব। আমি যে বিশ্ববিদ্যালয়টি শুরু করেছিলাম তা আজও শিক্ষার্থীদের শিক্ষা দিচ্ছে। মানুষ আমাকে আমার বিশ্বাসের জন্য মনে রাখে যে, বিশ্বাস এবং কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে তুমি তোমার স্বপ্নকে বাস্তবে পরিণত করতে পারো।