প্লিনি দ্য এল্ডার

নমস্কার! আমার নাম গাইয়াস প্লিনিয়াস সেকেন্ডাস, কিন্তু তোমরা আমাকে প্লিনি দ্য এল্ডার বলে ডাকতে পারো। আমার জন্ম হয়েছিল এখনকার ইতালির কোমাম নামের এক শহরে, সেই ২৩ খ্রিস্টাব্দে। ছোটবেলা থেকেই আমার মনটা নানা প্রশ্নে ভরা থাকত। আকাশ নীল কেন? গাছপালা কীভাবে বড় হয়? মাছেরা কী স্বপ্ন দেখে? এই পৃথিবীটা ছিল একটা বিশাল বইয়ের মতো, আর আমি তার প্রতিটি পাতা পড়তে চাইতাম। আমি আমার যৌবন রোমে পড়াশোনা করে কাটিয়েছি এবং বুঝতে পেরেছিলাম যে আমার প্রশ্নগুলোর উত্তর পাওয়ার সেরা উপায় হলো সবকিছু পর্যবেক্ষণ করা, সবার কথা শোনা এবং সবকিছু লিখে রাখা।

আমার জীবন শুধু পুঁথি আর কালির মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না। আমি একজন গর্বিত রোমান সেনাপতিও ছিলাম। ৪৭ খ্রিস্টাব্দের দিকে আমি জার্মানিয়া নামের এক দূর দেশে সেনাবাহিনীতে কাজ করেছি। আমি সেখানে বিভিন্ন ধরনের জঙ্গল, নদী এবং মানুষ দেখেছি, আর আমি সবকিছু লিখে রাখতাম। পরে আমি মহান সম্রাট ভেসপাসিয়ানের উপদেষ্টা এবং স্পেন ও ফ্রান্সের মতো জায়গায় আধিকারিক হিসেবে কাজ করেছি। এই চাকরিগুলো আমাকে পুরো রোমান সাম্রাজ্য ভ্রমণের সুযোগ করে দিয়েছিল। আমি যেখানেই থাকতাম—ঘোড়ার পিঠে, জাহাজে বা সরকারি ভবনে—আমি সবসময় শিখতাম। আমার একটা নিয়ম ছিল: কোনো বই এতটাই খারাপ নয় যে তা থেকে কোনো না কোনোভাবে উপকৃত হওয়া যায় না। আমি বিশ্বাস করতাম যে জ্ঞান হলো এক অমূল্য সম্পদ, আর আমি ছিলাম সেই সম্পদের শিকারি।

আমার সমস্ত ভ্রমণ এবং পড়াশোনার পর, আমি একটি অসাধারণ জিনিস তৈরি করার সিদ্ধান্ত নিলাম: এমন একটি বই যেখানে প্রাকৃতিক বিশ্বের সমস্ত জ্ঞান থাকবে। আমি এর নাম দিয়েছিলাম ‘ন্যাচারালিস হিস্টোরিয়া’ বা ‘প্রাকৃতিক ইতিহাস’। এটা তৈরি করতে আমার অনেক বছর লেগেছিল, কিন্তু ৭৭ খ্রিস্টাব্দের দিকে এটি সম্পূর্ণ হয়। এটি ছিল বিশাল—মোট ৩৭টি বই! আমি তারা ও গ্রহ, বিশ্বের বিভিন্ন দেশ ও তাদের মানুষ, যত প্রাণী সম্পর্কে তথ্য পেয়েছি, গাছপালা ও ওষুধে তাদের ব্যবহার, এবং এমনকি খনিজ, ধাতু ও বিখ্যাত শিল্পকর্ম সম্পর্কেও লিখেছি। এই সমস্ত তথ্য সংগ্রহ করার জন্য আমি অন্যান্য লেখকদের প্রায় ২,০০০ বই পড়েছিলাম। আমার লক্ষ্য ছিল পৃথিবীকে একটি উপহার দেওয়া, একটি বইয়ের মধ্যে একটি গোটা গ্রন্থাগার।

৭৯ খ্রিস্টাব্দে আমি মিসেনামে রোমান নৌবাহিনীর সেনাপতি ছিলাম, যা ছিল নেপলস উপসাগরের সুন্দর তীরে। আগস্ট মাসের ২৪ তারিখে আমরা এক অবিশ্বাস্য জিনিস দেখলাম। কাছের আগ্নেয়গিরি, মাউন্ট ভিসুভিয়াস, বিস্ফোরিত হলো এবং আকাশে ছাই ও ধোঁয়ার এক বিশাল মেঘ পাঠিয়ে দিল, যা দেখতে ছিল পাইন গাছের মতো। আমার বৈজ্ঞানিক কৌতূহল জেগে উঠল—আমার এটা কাছ থেকে দেখতেই হবে! কিন্তু তারপরে উপকূলে আটকে পড়া মানুষদের কাছ থেকে বার্তা আসতে শুরু করল, তারা উদ্ধারের জন্য অনুরোধ করছিল। আমার উদ্দেশ্য বিজ্ঞান থেকে কর্তব্যে বদলে গেল। আমি আমার জাহাজগুলোকে সরাসরি বিপদের দিকে যাওয়ার নির্দেশ দিলাম, যাতে আমরা যত বেশি সম্ভব মানুষকে বাঁচাতে পারি।

আমরা যখন কাছাকাছি যাচ্ছিলাম, তখন গরম ছাই ও ঝামাপাথর আমাদের জাহাজের ওপর বৃষ্টির মতো পড়ছিল। আমি স্ট্যাবি নামক একটি শহরে এক বন্ধুকে সাহায্য করতে এবং আতঙ্কিত মানুষদের শান্ত করতে তীরে নামলাম, কিন্তু আগ্নেয়গিরি থেকে বের হওয়া বিষাক্ত গ্যাসে বাতাস ভারী হয়ে উঠেছিল। আমি সেই দিন বাঁচতে পারিনি। আমি ৫৬ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম। আমার সাহসিকতার গল্প আমার ভাগ্নে, প্লিনি দ্য ইয়াংগার, লিখে রেখেছিল যাতে তা কখনও ভুলে যাওয়া না হয়। আমার সেরা কাজ, ‘ন্যাচারালিস হিস্টোরিয়া’, রোমান সাম্রাজ্যের পতনের পরেও টিকে ছিল এবং ১,৫০০ বছরেরও বেশি সময় ধরে পড়া হয়েছে। এটি মানুষকে মনে করিয়ে দেয় যে কৌতূহল একটি চমৎকার জিনিস, বিশেষ করে যখন তা অন্যদের সাহায্য করার জন্য ব্যবহার করা হয়।