Cecilia Payne-Gaposchkin

Hallo! Mein Name ist Cecilia Payne, und ich möchte euch erzählen, wie ich herausgefunden habe, woraus die Sterne bestehen. Ich wurde am 10. Mai 1900 in einer Stadt namens Wendover in England geboren. Schon als kleines Mädchen war ich voller Neugier auf die Welt, aber am allermeisten faszinierte mich der Nachthimmel. Im Jahr 1919, als ich an der Universität Cambridge studierte, besuchte ich einen Vortrag eines berühmten Astronomen namens Sir Arthur Eddington. Er sprach davon, wie er eine Sonnenfinsternis beobachtete, um die neuen Ideen von Albert Einstein über das Universum zu beweisen. Seine Worte zu hören, fühlte sich an, als würde ein Funke in mir entzündet – in diesem Moment wusste ich, dass ich Astronomin werden musste.

Ein Studium der Naturwissenschaften war damals für eine Frau nicht einfach. Ich arbeitete sehr hart an der Universität Cambridge, aber als ich mein Studium 1923 abschloss, teilte man mir mit, dass ich keinen Abschluss erhalten würde. Zu dieser Zeit verlieh Cambridge keine akademischen Grade an Frauen. Ich war enttäuscht, aber nicht besiegt. Ich wusste, dass ich an einen Ort gehen musste, an dem meine Arbeit ernst genommen werden würde. Ich traf den Direktor des Harvard-College-Observatoriums in Amerika, einen Mann namens Harlow Shapley. Er ermutigte mich, dorthin zum Studieren zu kommen, also packte ich 1923 meine Koffer und segelte über den Ozean in ein neues Land und zu einem neuen Abenteuer in Harvard.

In Harvard studierte ich Fotografien von Sternenlicht. Wenn man Sternenlicht durch ein spezielles Prisma leitet, zerfällt es in einen Regenbogen aus Farben, den man Spektrum nennt. Aber dieser Regenbogen hat dunkle Linien, die ihn durchziehen. Diese Linien sind wie Fingerabdrücke, die einem genau verraten, aus welchen Elementen etwas besteht. Damals glaubten alle, selbst die berühmtesten Wissenschaftler, dass Sterne aus denselben schweren Elementen wie unsere Erde bestehen. Aber als ich die Spektren untersuchte, erzählten mir die „Sternen-Fingerabdrücke“ eine andere Geschichte. In meiner Doktorarbeit im Jahr 1925 schrieb ich meine unglaubliche Schlussfolgerung nieder: Die Sterne waren überhaupt nicht wie die Erde. Sie bestanden fast vollständig aus den beiden leichtesten Elementen im Universum – Wasserstoff und Helium.

Meine Entdeckung war so schockierend, dass mir fast niemand glaubte. Ein sehr angesehener Astronom, Henry Norris Russell, las meine Arbeit und sagte mir, sie sei „eindeutig unmöglich“. Er riet mir, meine Schlussfolgerung nicht zu veröffentlichen. Als junge Frau, die gerade erst ihre Karriere begann, war es schwer, einem so berühmten Wissenschaftler zu widersprechen. Also schrieb ich in meine endgültige Arbeit, dass meine eigenen Ergebnisse wahrscheinlich falsch seien. Es war schwierig, aber ich arbeitete weiter. Einige Jahre später, im Jahr 1929, führte derselbe Astronom seine eigenen Forschungen durch und erkannte, dass ich die ganze Zeit recht gehabt hatte! Er veröffentlichte seine eigene Arbeit, in der er bestätigte, dass Sterne hauptsächlich aus Wasserstoff bestehen, und er gab mir die Anerkennung für meine ursprüngliche Entdeckung.

Den Rest meines Lebens verbrachte ich in Harvard. Im Jahr 1934 heiratete ich einen wunderbaren Kollegen und Astronomen, Sergei Gaposchkin, und wir arbeiteten zusammen an der Erforschung der Sterne und zogen drei Kinder groß. Viele Jahre lang wurden Frauen nicht die gleichen Titel wie Männern verliehen, aber ich gab nicht auf. Schließlich wurde ich 1956 die erste Frau, die zur ordentlichen Professorin an der Fakultät für Geistes- und Naturwissenschaften in Harvard ernannt wurde, und später wurde ich dort auch die erste Frau, die einen Fachbereich leitete. Es war ein langer Weg, aber ich war stolz darauf, Türen für die Frauen zu öffnen, die nach mir kommen würden.

Ich wurde 79 Jahre alt und verstarb am 7. Dezember 1979. Meine Entdeckung, dass das Universum überwiegend aus Wasserstoff und Helium besteht, hat unser Verständnis der Sterne völlig verändert und wurde zu einem Grundpfeiler der modernen Astronomie. Ich hoffe, meine Geschichte erinnert euch daran, immer neugierig zu bleiben, euren eigenen sorgfältigen Beobachtungen zu vertrauen und euch niemals von jemandem einreden zu lassen, dass eure Träume unmöglich sind, nur weil sie noch nie zuvor geträumt wurden.