Frances Perkins

Hallo, mein Name ist Frances Perkins, und ich möchte euch meine Geschichte erzählen. Ich wurde am 10. April 1880 in Boston, Massachusetts, geboren und wuchs in der nahegelegenen Stadt Worcester auf. Schon als junges Mädchen liebte ich das Lernen, besonders das Fach Geschichte. Meine Großmutter war eine große Inspiration für mich; sie lehrte mich, dass es wichtig ist, sich um andere zu kümmern und denen zu helfen, die es schwer haben. Nach der Schule besuchte ich das Mount Holyoke College, eine Schule nur für Frauen, wo ich mein Studium im Jahr 1902 abschloss. Während meiner Zeit am College erfuhr ich von den harten und oft gefährlichen Bedingungen, unter denen Fabrikarbeiter leben und arbeiten mussten. Dieses Wissen entfachte in mir eine Leidenschaft für soziale Gerechtigkeit, die mein ganzes Leben lang anhalten sollte.

Nach meinem Studium zog ich nach New York City, um als Sozialarbeiterin zu arbeiten und den Menschen direkt zu helfen. Doch ein Tag veränderte alles für mich. Es war der 25. März 1911. Ich saß gerade bei einer Tasse Tee in der Nähe, als ich bemerkte, dass die Triangle Shirtwaist Factory in Flammen stand. Ich rannte hin und wurde Zeugin einer schrecklichen Szene. Junge Frauen, die in der Fabrik arbeiteten, waren gefangen, weil die Besitzer die Türen abgeschlossen hatten, um sie am Verlassen des Arbeitsplatzes zu hindern. An diesem furchtbaren Tag starben 146 Arbeiter, die meisten von ihnen sehr junge Frauen. Diese Tragödie wurde zum Wendepunkt in meinem Leben. In diesem Moment schwor ich mir, mein Leben dem Kampf für sichere und faire Arbeitsplätze für alle zu widmen, damit so etwas Schreckliches nie wieder passieren würde.

Nach dem Brand wusste ich, dass Mitgefühl allein nicht ausreichte – die Gesetze mussten geändert werden, um die Menschen zu schützen. Ich begann meine Arbeit bei der New York Factory Investigating Commission, einer Gruppe, die gegründet wurde, um die Arbeitsbedingungen zu untersuchen. Dort half ich dabei, einige der fortschrittlichsten Gesetze zur Arbeitssicherheit im ganzen Land zu entwerfen. Während dieser Zeit arbeitete ich mit einem Politiker namens Franklin D. Roosevelt zusammen, der damals Gouverneur von New York war. Er erkannte meine Entschlossenheit und mein Wissen. Im Jahr 1929 ernannte er mich zur Industriekommissarin des Staates. In dieser wichtigen Rolle setzte ich meinen Kampf für kürzere Arbeitszeiten und sicherere Arbeitsbedingungen für die Menschen in New York fort.

Mein Leben nahm 1933 eine weitere entscheidende Wendung. Mein Freund Franklin D. Roosevelt wurde zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt. Eines Tages rief er mich an und bat mich, seine Arbeitsministerin zu werden. Das war ein schockierender und historischer Vorschlag, denn noch nie zuvor hatte eine Frau im Kabinett eines Präsidenten gedient. Bevor ich zusagte, gab ich ihm eine Liste mit den Dingen, die ich erreichen wollte. Ich sagte ihm, ich würde den Job nur annehmen, wenn er mich bei meinen Zielen unterstützen würde: Hilfe für Arbeitslose, Renten für ältere Menschen, ein Ende der Kinderarbeit und die Einführung eines Mindestlohns. Er stimmte all meinen Forderungen zu. Und so legte ich am 4. März 1933 meinen Amtseid ab und wurde die erste Frau im Kabinett in der Geschichte der USA.

Ich diente zwölf Jahre lang als Arbeitsministerin, und es war eine sehr schwierige Zeit für unser Land, die als die Große Depression bekannt ist. Ich wurde zur treibenden Kraft hinter vielen der berühmten „New Deal“-Programme, die den Menschen in dieser Krise helfen sollten. Eines meiner wichtigsten Werke war der Social Security Act, den wir am 14. August 1935 verabschiedeten. Dieses Gesetz schuf das Versprechen, dass die Regierung den Menschen helfen würde, wenn sie alt werden oder ihre Arbeit verlieren. Es war ein Sicherheitsnetz für Millionen von Amerikanern. Ein weiteres entscheidendes Gesetz war der Fair Labor Standards Act von 1938. Mit diesem Gesetz wurde der erste landesweite Mindestlohn eingeführt, die 40-Stunden-Arbeitswoche festgelegt und die meiste Form von Kinderarbeit endgültig verboten. Für mich waren das nicht nur Gesetze; es war eine Art zu sagen, dass jeder Arbeiter Würde und Sicherheit verdient.

Ich blieb bis 1945 Arbeitsministerin. Nachdem ich Washington verlassen hatte, verbrachte ich viele Jahre damit, an Universitäten zu unterrichten und über meine Erfahrungen zu schreiben. Ich wurde 85 Jahre alt. Die Schutzmaßnahmen, für die ich so hart gekämpft habe, wie die Sozialversicherung und sichere Arbeitsplätze, sind heute ein fester Bestandteil des amerikanischen Lebens. Ich hoffe, dass man sich an mich als eine Frau erinnert, die ein Problem sah, die Ärmel hochkrempelte und unermüdlich daran arbeitete, das Leben für Millionen von Menschen, die sie nie persönlich treffen würde, besser und gerechter zu machen.