Gladys West

Hallo! Mein Name ist Gladys West. Ich möchte euch meine Geschichte erzählen. Ich wurde am 27. Oktober 1930 in einer kleinen Stadt in Virginia geboren. Meine Familie waren Farmpächter, was bedeutete, dass wir auf einer Farm arbeiteten, die uns nicht gehörte. Es war harte Arbeit, besonders unter der heißen Sonne. Schon in jungen Jahren wusste ich, dass ich mein Leben nicht mit der Landwirtschaft verbringen wollte. Ich wollte etwas anderes. Mein Weg in ein neues Leben führte über Bücher und das Lernen. Ich liebte die Schule mehr als alles andere und beschloss, so hart wie möglich zu arbeiten, um eine gute Ausbildung zu bekommen.

Ich wusste, wenn ich aufs College gehen wollte, musste ich die allerbeste Schülerin sein. In meinem Landkreis erhielten die beiden besten Schüler jeder High School ein Stipendium für das College. Ich lernte Tag und Nacht. Als ich 1948 meinen High-School-Abschluss machte, war ich die Abschiedsrednerin – die beste Schülerin meiner gesamten Klasse! Ich gewann das Stipendium und ging auf das Virginia State College. Ich entschied mich für das Fach Mathematik, weil ich gut darin war und wusste, dass es mir Türen öffnen würde. Damals wurde dieses Fach hauptsächlich von Männern studiert, aber ich ließ mich davon nicht aufhalten.

Nachdem ich meinen Master-Abschluss in Mathematik gemacht hatte, bekam ich 1956 eine Stelle am Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia. Es war ein sehr wichtiger Ort, an dem die US-Marine wissenschaftliche Arbeit leistete. Als ich anfing, war ich eine von nur vier schwarzen Angestellten und eine von nur zwei schwarzen Frauen. Meine Aufgabe war es, mit riesigen Computern zu arbeiten, die so groß wie ganze Räume waren! Ich sammelte Daten von Satelliten und schrieb dann Computerprogramme, um komplizierte mathematische Probleme zu lösen. Dort lernte ich auch einen anderen Mathematiker namens Ira West kennen, den ich ein Jahr später heiratete.

In den 1970er und 1980er Jahren wurde ich Projektleiterin für einen Satelliten namens Seasat. Unsere Aufgabe war es, die genaue Form der Erde zu vermessen. Wisst ihr, unser Planet ist keine perfekte, glatte Kugel. Er hat Erhebungen und Vertiefungen durch Berge und tiefe Ozeangräben. Mein Team und ich nutzten Satelliten, um Unmengen von Informationen über die Ozeane zu sammeln und erstellten ein sehr detailliertes und genaues mathematisches Modell der Erde. Diese Arbeit war super wichtig. Sie wurde zur Grundlage für eine Technologie, die ihr bestimmt ständig benutzt: das Global Positioning System, oder GPS!

Lange, lange Zeit wusste fast niemand von der Arbeit, die ich geleistet hatte. Ich ging 1998 nach 42 Arbeitsjahren in den Ruhestand. Ich war einfach stolz auf meine Arbeit und brauchte nicht viel Aufmerksamkeit. Aber dann las ein Mitglied meiner Studentinnenverbindung eine kurze Biografie über mich und erkannte meinen riesigen Beitrag zum GPS. Sie half dabei, meine Geschichte mit der Welt zu teilen. Im Jahr 2018 wurde ich für meine Arbeit geehrt und in die Hall of Fame der Air Force Space and Missile Pioneers aufgenommen. Das war ein sehr stolzer Tag.

Obwohl ich nicht mehr an Satelliten arbeite, ist meine Arbeit überall um euch herum. Jedes Mal, wenn eure Familie eine Karte auf ihrem Handy benutzt, um den Weg zu finden, nutzt ihr die GPS-Technologie, die ich mit ermöglicht habe. Ich bin so glücklich, dass meine Liebe zur Mathematik Menschen auf der ganzen Welt geholfen hat. Ich hoffe, meine Geschichte inspiriert euch, eure Träume zu verfolgen, hart zu arbeiten und zu wissen, dass ihr alles erreichen könnt, was ihr euch vornehmt, egal, wo ihr anfangt.