Gladys West

Hallo, ich bin Gladys West und ich möchte euch meine Geschichte erzählen. Sie beginnt am 27. Oktober 1930 in Sutherland, Virginia. Ich wuchs in einer Familie von Teilpächtern auf, was bedeutete, dass meine Eltern und ich Land für einen Gutsbesitzer bewirtschafteten. Schon als junges Mädchen merkte ich, dass ich nicht mein ganzes Leben auf den Feldern arbeiten wollte. Ich verstand, dass Bildung mein Weg in ein anderes Leben war. Also stürzte ich mich in die Schularbeit, denn ich wusste: Nur wenn ich die Beste in meiner Klasse war, würde ich ein Stipendium für das College bekommen. All die harte Arbeit zahlte sich aus. Im Jahr 1948 machte ich meinen Abschluss als Jahrgangsbeste meiner High School. Diese unglaubliche Ehre brachte mir ein Vollstipendium für das Virginia State College ein. Mein Traum von einer anderen Zukunft hatte endlich begonnen.

Am Virginia State College musste ich mich für ein Studienfach entscheiden. Ich wählte Mathematik. Damals war es sehr ungewöhnlich, dass Frauen, und insbesondere schwarze Frauen, diesen Weg einschlugen. Aber ich liebte es. Es bereitete mir eine besondere Freude, komplexe Probleme anzugehen und die Lösung zu finden. Ich war entschlossen, meiner Leidenschaft zu folgen. Ich arbeitete hart und erwarb 1952 meinen Bachelor of Science in Mathematik. Aber ich war noch nicht fertig mit dem Lernen. Ich blieb an der Universität und erhielt 1955 stolz meinen Master-Abschluss, ebenfalls in Mathematik. Meine Liebe zu den Zahlen prägte meine gesamte Zukunft.

Eine große Wende in meinem Leben kam 1956, als ich eine Stelle am U.S. Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia, bekam. Das war eine große Sache, denn ich war erst die zweite schwarze Frau, die dort jemals angestellt wurde. Meine anfängliche Berufsbezeichnung war „menschlicher Computer“. Das klingt heute seltsam, aber damals war es meine Aufgabe, zusammen mit meinen Kollegen sehr komplizierte mathematische Gleichungen vollständig von Hand zu lösen. Bald begann sich die Technologie zu verändern. Wir fingen an, mit riesigen, raumgroßen Computern zu arbeiten. Ich lernte, einen davon, den Naval Ordnance Research Calculator (NORC), zu programmieren, um diese komplexen Berechnungen viel schneller durchzuführen, als wir es je von Hand gekonnt hätten. Meine Zeit in Dahlgren war auch aus einem anderen Grund wichtig. Dort lernte ich einen anderen talentierten Mathematiker kennen, Ira West, den ich später heiraten sollte.

Meine wichtigste Arbeit begann, als ich einem Team beitrat, das die Erde mithilfe von Daten der ersten Satelliten untersuchte, die unseren Planeten umkreisten. Meine Aufgabe war es, Computerprogramme zu schreiben, um ein unglaublich genaues mathematisches Modell der wahren Form der Erde zu erstellen. Die Erde ist nämlich keine perfekte Kugel; sie hat Erhebungen und abgeflachte Stellen. Unser Modell, „Geoid“ genannt, musste jeden Berg, jeden Meerestiefgang und sogar die leichten Schwankungen der Schwerkraft auf der ganzen Welt berücksichtigen. Ich wurde Projektmanagerin für das Seasat-Radaraltimetrie-Projekt. 1978 starteten wir einen Satelliten, der mit Radar die genaue Höhe der Ozeane maß. Die Daten, die er zurücksandte, bewiesen, dass unsere Berechnungen korrekt waren. Dieses detaillierte und genaue Modell der Erde wurde zum grundlegenden Baustein für etwas, das wir heute alle nutzen: das Global Positioning System, oder GPS.

Ich habe 42 Jahre lang in Dahlgren gearbeitet, bevor ich 1998 in den Ruhestand ging. Während der meisten dieser Zeit und noch viele Jahre danach wusste fast niemand außerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft von meiner Arbeit. Meine Beiträge waren weitgehend unsichtbar. Das änderte sich, als ich für eine Veranstaltung meiner Studentinnenverbindung, Alpha Kappa Alpha, eine kurze Biografie über mich schrieb. Meine Geschichte begann sich zu verbreiten, und die Leute interessierten sich für meine Arbeit am GPS. Ich war überrascht und zutiefst dankbar, als ich begann, öffentliche Anerkennung für mein Lebenswerk zu erhalten. Ein ganz besonderer Moment kam 2018, als ich in die Hall of Fame der Air Force Space and Missile Pioneers aufgenommen wurde. Nach so vielen Jahren stiller Arbeit war es eine Ehre, anerkannt zu werden.

Ich habe immer daran geglaubt, dass man nie aufhören sollte zu lernen, egal wie alt man ist. Deshalb bin ich auch nach meiner langen Karriere wieder zur Schule gegangen. 2018 habe ich ein weiteres persönliches Ziel erreicht und meinen Doktortitel an der Virginia Tech abgeschlossen. Es ist erstaunlich zu denken, dass die stille, konzentrierte Arbeit, die ich vor Jahrzehnten mit Zahlen und Computern geleistet habe, heute Teil der Technologie in Telefonen, Autos und Flugzeugen auf der ganzen Welt ist. Sie hilft Menschen jeden Tag, ihren Weg zu finden. Meine Geschichte zeigt, dass man mit harter Arbeit und der Liebe zum Lernen einen Unterschied machen kann, auf eine Weise, die man sich vielleicht nie hätte vorstellen können.