Vera Rubin

Hallo, mein Name ist Vera Rubin. Meine Geschichte handelt davon, wie ich zum Nachthimmel aufblickte und große Fragen stellte. Alles begann, als ich in den 1930er-Jahren ein junges Mädchen in Washington, D.C. war. Von meinem Schlafzimmerfenster aus war ich von den Sternen fasziniert. Ich beobachtete sie stundenlang und bemerkte, wie sie sich über die Dunkelheit zu bewegen schienen. Diese Faszination wurde so stark, dass mein Vater mir half, mein allererstes Teleskop zu bauen, als ich 14 Jahre alt war. Es war ein einfaches Ding, hauptsächlich aus Pappe, aber durch seine Linse öffnete sich das Universum für mich. Diese Erfahrung festigte meinen Traum: Ich wollte Astronomin werden. Damals war das ein sehr ungewöhnlicher Traum für ein Mädchen, aber die Sterne hatten mein Herz erobert, und ich war entschlossen, sie zu verstehen.

Mein Weg zum Studium der Sterne war nicht einfach. Ich besuchte das Vassar College und schloss mein Studium der Astronomie im Jahr 1948 ab. Ich war begeistert, mein Studium fortzusetzen und bewarb mich für das Graduiertenprogramm an der Princeton University, einer der besten des Landes. Ich erhielt jedoch einen Brief, in dem mir mitgeteilt wurde, dass Frauen in ihrem Astronomieprogramm nicht zugelassen seien. Ich war enttäuscht, aber ich weigerte mich, mich davon aufhalten zu lassen. Ich fand einen anderen Weg und schrieb mich an der Cornell University ein, wo ich 1951 meinen Master-Abschluss machte. Schon in meiner frühen Forschung bemerkte ich Dinge, die nicht ganz zusammenpassten – ich fand Hinweise darauf, dass sich Galaxien auf unerwartete Weise zu bewegen schienen. Ich setzte meine Ausbildung an der Georgetown University fort und promovierte 1954. All dies erreichte ich, während ich gleichzeitig meine junge Familie gründete und aufzog, was eine Herausforderung für sich war.

Als Frau im Bereich der Astronomie Mitte des 20. Jahrhunderts musste ich viele Hindernisse überwinden. Die meisten meiner Kollegen waren Männer, und viele der weltweit wichtigsten wissenschaftlichen Einrichtungen waren nicht auf Frauen ausgerichtet. Ein perfektes Beispiel dafür geschah im Jahr 1965. In diesem Jahr wurde ich die erste Frau, der offiziell die Erlaubnis erteilt wurde, die leistungsstarken Teleskope am berühmten Palomar-Observatorium in Kalifornien zu benutzen. Es war ein riesiger Schritt für mich und für andere Frauen in der Wissenschaft. Als ich jedoch ankam, stellte ich fest, dass es keine Damentoilette gab! Ich ließ mich von so einer Kleinigkeit nicht aufhalten. Ich nahm einfach ein Stück Papier, malte ein Bild von einem Rock darauf und klebte es an die Tür einer der Herrentoiletten. Das war meine Art zu zeigen, dass ich dorthin gehörte und meine Forschung genauso wichtig war wie die von allen anderen.

Der aufregendste Teil meiner Karriere begann in den 1970er-Jahren, als ich mit meinem Kollegen Kent Ford zusammenarbeitete. Er hatte ein unglaublich empfindliches Instrument namens Spektrograph gebaut, das die Geschwindigkeit von Sternen mit erstaunlicher Genauigkeit messen konnte. Wir beschlossen, Spiralgalaxien zu untersuchen, beginnend mit unserer kosmischen Nachbarin, der Andromeda-Galaxie. Wir wollten sehen, wie schnell sich die Sterne bewegten, während sie das Zentrum der Galaxie umkreisten. Nach den bekannten Gesetzen der Schwerkraft erwarteten wir, dass sich die Sterne an den äußeren Rändern viel langsamer bewegen würden als die Sterne näher am Zentrum, genau wie die äußeren Planeten in unserem Sonnensystem sich langsamer bewegen als die inneren. Aber was wir fanden, war erstaunlich. Die Sterne am äußersten Rand der Galaxie drehten sich genauso schnell wie die in der Nähe der Mitte! Das ergab keinen Sinn. Basierend auf der Menge der sichtbaren Materie – den Sternen, dem Gas und dem Staub, die wir sehen konnten – hätten diese sich schnell bewegenden äußeren Sterne ins All geschleudert werden müssen.

Unsere überraschende Entdeckung über die rotierenden Galaxien führte zu einer revolutionären Schlussfolgerung. Es musste etwas anderes in den Galaxien geben, etwas, das wir nicht sehen konnten, das die zusätzliche Anziehungskraft lieferte, um sie zusammenzuhalten. Die sichtbare Materie reichte einfach nicht aus. Wir berechneten, dass es eine riesige Menge dieses unsichtbaren „Zeugs“ geben musste, das die Galaxien wie ein riesiger Heiligenschein umgibt. Wir konnten es mit keinem Teleskop aufspüren, weil es kein Licht oder keine Energie abgab. Wir wussten nur, dass es da war, wegen der starken Anziehungskraft, die es auf die Sterne ausübte, die wir sehen konnten. Diese geheimnisvolle, unsichtbare Substanz wurde als „Dunkle Materie“ bekannt. Unsere Forschung lieferte den bisher stärksten Beweis für die Existenz von Dunkler Materie, und wir verstehen heute, dass sie etwa 85 % der gesamten Materie im Universum ausmacht.

Ich wurde 88 Jahre alt, und wenn ich zurückblicke, bin ich erfüllt von einem Gefühl des Staunens über das Universum, das ich studieren durfte. Meine Arbeit, zusammen mit der meiner Kollegen, hat unser gesamtes Verständnis des Kosmos verändert, indem sie enthüllte, dass das meiste davon für uns unsichtbar ist. Ich bin unglaublich stolz auf meinen Beitrag zur Entdeckung der Dunklen Materie. Aber ich bin genauso stolz darauf, eine Stimme gewesen zu sein, die junge Menschen, insbesondere Mädchen, ermutigt, ihrer Neugier zu folgen, große Fragen zu stellen und ihre Träume in der Wissenschaft zu verfolgen. Um sicherzustellen, dass die Arbeit, die größten Geheimnisse des Universums zu erforschen, weitergeht, wurde ein großes neues Observatorium in Chile zu meinen Ehren benannt: das Vera C. Rubin Observatorium. Es fühlt sich wunderbar an zu wissen, dass mein Name immer noch mit der Arbeit verbunden ist, ins Dunkle zu blicken und nach Antworten zu suchen.