Bakterien

Stell dir vor, du hast einen unsichtbaren Mitbewohner. Ich bin überall. Ich bin im Boden, in dem deine Nahrung wächst, im Joghurt, den du zum Frühstück isst, und sogar in deinem Bauch, wo ich dir helfe, dein Mittagessen zu verdauen. Ich kann ein hilfreicher Freund sein, der Käse würzig oder Sauerteigbrot fluffig macht, aber ich kann auch ein Unruhestifter sein, der Halsschmerzen verursacht oder eine aufgeschürfte Stelle am Knie rot und geschwollen werden lässt. Tausende und Abertausende von Jahren lebten die Menschen an meiner Seite, wurden von geheimnisvollen Krankheiten heimgesucht und sahen zu, wie Lebensmittel verdarben, ohne jemals zu wissen, warum. Du konntest mich nicht sehen, aber ich war da und habe deine Welt auf unzählige Weisen geformt. Du hast mit mir gelebt, ohne meinen Namen zu kennen. Hallo. Ich bin Bakterium.

Alles änderte sich in den 1670er Jahren durch einen sehr neugierigen Mann in den Niederlanden namens Antonie van Leeuwenhoek. Er war kein berühmter Wissenschaftler; er verkaufte Stoffe und hatte eine Leidenschaft für das Schleifen winziger Glaslinsen, mit denen er einige der stärksten Mikroskope seiner Zeit herstellte. Am 24. Oktober 1676 legte er einen Tropfen trübes Wasser unter seine Linse und war verblüfft. Er sah eine ganz neue Welt winziger Kreaturen, die umherschwammen und blitzschnell davonjagten. Er nannte sie „Animalcula“, also kleine Tierchen. Das war ich. Er war der erste Mensch, der meine Art jemals sah. Aber lange Zeit sahen mich die Menschen nur, verstanden aber nicht, was ich tat. Erst in den 1860er Jahren machte ein französischer Wissenschaftler namens Louis Pasteur die große Verbindung. Er bewies, dass einige meiner Familienmitglieder dafür verantwortlich waren, dass Milch und Wein sauer wurden, und erfand ein Verfahren – die Pasteurisierung –, um uns aufzuhalten. Noch wichtiger war, dass er die „Keimtheorie der Krankheiten“ entwickelte und der Welt zeigte, dass einige von uns winzigen, unsichtbaren Organismen die Ursache für viele schreckliche Krankheiten waren. Seine Entdeckung veränderte die Medizin für immer; Ärzte fingen endlich an, sich zwischen den Patienten die Hände zu waschen.

Sobald man wusste, dass einige meiner Cousins Ärger machen konnten, begann das Rennen, Wege zu finden, sie zu bekämpfen. Der größte Durchbruch geschah 1928 durch einen Zufall. Ein schottischer Wissenschaftler namens Alexander Fleming kehrte aus dem Urlaub zurück und fand ein Chaos in seinem Labor vor. Auf einer Schale, in der er einige meiner Verwandten züchtete, hatte ein flauschiger grüner Schimmelpilz zu wachsen begonnen. Aber er bemerkte etwas Erstaunliches: Rund um den Schimmel hatte sich ein klarer Kreis gebildet, in dem alle Bakterien vernichtet worden waren. Der Schimmelpilz namens Penicillium produzierte eine Substanz, die mein Feind war. Diese Entdeckung führte zur Entwicklung von Penicillin, dem weltweit ersten Antibiotikum. Es war eine Superwaffe gegen schädliche Bakterien und rettete Millionen von Leben, besonders während des Zweiten Weltkriegs. Aber während dieser Kampf andauerte, lernten andere Wissenschaftler, dass die meisten meiner Familienmitglieder überhaupt keine Bösewichte sind. Tatsächlich könntest du ohne uns nicht leben.

Heute weißt du, dass ich für das Leben auf der Erde unerlässlich bin. Meine Familie und ich sind die großen Recycler des Planeten. Wir zersetzen tote Pflanzen und Tiere und geben dem Boden lebenswichtige Nährstoffe zurück, damit neues Leben wachsen kann. Billionen von uns leben in deinem Darm und bilden eine Gemeinschaft, die als Mikrobiom bezeichnet wird. Wir helfen dir, deine Nahrung zu verdauen, wichtige Vitamine herzustellen und sogar dein Immunsystem zu trainieren, damit du gesund bleibst. Du arbeitest mit uns zusammen, um köstliche Lebensmittel wie Joghurt, Käse, Gurken und Schokolade herzustellen. Wissenschaftler nutzen sogar meine erstaunlichen Fähigkeiten, um unglaubliche Dinge zu tun, wie zum Beispiel Ölteppiche im Ozean zu beseitigen und neue Medikamente zu entwickeln. Ich bin eine Erinnerung daran, dass selbst die kleinsten Dinge die größte Wirkung haben können. Ich bin uralt, ich bin überall, und ich bin ein entscheidender Teil deiner Welt. Wenn du also das nächste Mal Joghurt isst oder barfuß im Gras läufst, erinnere dich an mich, das Bakterium, deinen winzigen und mächtigen Partner auf diesem erstaunlichen Planeten.