Bessie Coleman

Hola, mi nombre es Bessie Coleman y quiero contarte cómo aprendí a volar. Nací el 26 de enero de 1892, en un pequeño pueblo llamado Atlanta, Texas. ¡Fui la décima de trece hijos! Mi familia era aparcera, lo que significaba que trabajábamos duro en la tierra de otra persona. Pasé gran parte de mi infancia recogiendo algodón bajo el caluroso sol de Texas, pero mi mente siempre estaba en otro lugar, generalmente en un libro. Me encantaba la escuela, especialmente las matemáticas. Asistí a una escuela de una sola aula para niños negros y caminaba cuatro millas de ida y otras cuatro de vuelta solo para llegar allí. En 1910, ahorré suficiente dinero para asistir un semestre a la universidad, pero tuve que irme cuando se me acabó el dinero. Aun así, sabía que estaba destinada a algo más grande.

Cuando tenía 23 años, en 1915, me mudé a Chicago para vivir con mis hermanos. Conseguí un trabajo como manicurista en una barbería, donde escuché historias asombrosas de pilotos que habían regresado de luchar en la Primera Guerra Mundial. Mis propios hermanos se burlaban de mí, diciendo que a las mujeres en Francia se les permitía volar aviones, pero yo no podía. Eso no me entristeció, ¡me llenó de determinación! Decidí en ese mismo momento que me convertiría en piloto. Pero en Estados Unidos, ninguna escuela de vuelo me aceptaba. Me decían que no porque era mujer y porque era afroamericana. Me negué a rendirme. Si Estados Unidos no me enseñaba, iría a Francia. Comencé a tomar clases de francés por la noche y encontré personas maravillosas que creyeron en mí, como Robert S. Abbott, el editor del periódico Chicago Defender. Él me ayudó a ahorrar dinero y, en noviembre de 1920, zarpé hacia Francia.

Francia era un mundo completamente nuevo. Me inscribí en una famosa escuela de aviación y aprendí a volar en un biplano que parecía hecho de palos y tela. Fue desafiante y a veces aterrador, pero me encantaba la sensación de surcar el aire. El 15 de junio de 1921, alcancé mi sueño. Pasé mi examen final y obtuve mi licencia de piloto internacional de la Fédération Aéronautique Internationale. No era solo una piloto, era la primera mujer afroamericana y la primera persona de ascendencia nativa americana en el mundo en obtener una licencia de piloto. Cuando regresé a Estados Unidos en septiembre de 1921, ¡fui toda una sensación! Los periódicos escribieron artículos sobre mí y las multitudes se reunían para ver a la mujer que se atrevió a volar. Mi vida como manicurista había terminado; mi vida como aviadora había comenzado.

Me convertí en una 'barnstormer', que es una palabra elegante para una piloto de acrobacias que actúa en espectáculos aéreos. La gente me llamaba 'Reina Bess' y 'Valiente Bessie'. Realizaba trucos audaces en lo alto del cielo —bucles, ochos y picados pronunciados— que emocionaban a las multitudes de abajo. Pero quería que mi vuelo significara algo más. En ese momento, Estados Unidos estaba segregado, y las personas negras y blancas se veían obligadas a usar entradas separadas y sentarse en secciones diferentes en los eventos públicos. Me negué a actuar en cualquier espectáculo aéreo que practicara este tipo de discriminación. En 1925, en mi antiguo estado natal de Texas, les dije a los organizadores que no volaría a menos que todos, negros y blancos, pudieran entrar por la misma puerta. Mi sueño final era abrir mi propia escuela de vuelo para enseñar a otros afroamericanos a volar. Recorrí el país dando discursos y actuando para recaudar dinero para ello.

El 30 de abril de 1926, estaba practicando para un espectáculo aéreo en Jacksonville, Florida, cuando ocurrió un trágico accidente con mi avión. Tenía 34 años cuando mi tiempo en la Tierra terminó. Nunca tuve la oportunidad de construir mi escuela, pero mi historia no terminó ese día. Le había demostrado al mundo que no hay barrera demasiado alta para superar. Mi sueño inspiró a una nueva generación de pilotos afroamericanos, tanto hombres como mujeres, que surcaron los cielos después de mí. La gente formó clubes de aviación en mi nombre y, en 1995, el Servicio Postal de los Estados Unidos me honró con mi propio sello postal. Mi vida consistió en demostrar que si tienes un sueño y el coraje para perseguirlo, puedes volar más alto de lo que jamás imaginaste.