Carl Wilhelm Scheele

¡Hola! Mi nombre es Carl Wilhelm Scheele, y quiero contarte la historia de mi vida, llena de experimentos y descubrimientos asombrosos. Nací el 9 de diciembre de 1742, en un pueblo llamado Stralsund, que entonces formaba parte de la Pomerania sueca. Mi padre era comerciante y crecí en un hogar ajetreado con diez hermanos y hermanas. Desde pequeño, no me interesaban tanto los juegos como el aprendizaje. Me encantaba especialmente la botica, que es como llamábamos entonces a las farmacias. Las hileras de frascos misteriosos, los olores extraños y la forma en que los farmacéuticos mezclaban polvos y líquidos para hacer medicinas me fascinaban. Con solo 14 años, en 1757, me fui de casa para convertirme en aprendiz de un boticario en Gotemburgo, Suecia. Este fue el comienzo de mi verdadera educación y el inicio de mi pasión de toda la vida por la química.

Trabajar en la farmacia fue la mejor escuela que podría haber imaginado. Mi jefe me dio acceso a su biblioteca, y me quedaba despierto hasta tarde por la noche, leyendo cada libro de química que podía encontrar. Durante el día, aprendía las habilidades prácticas de un farmacéutico, pero mi verdadero trabajo comenzaba después del horario laboral. Monté mi propio pequeño laboratorio y usaba los productos químicos de la tienda para repetir los experimentos sobre los que leía. No tenía equipos sofisticados; usaba simples botellas de vidrio, hornos y cualquier cosa que pudiera encontrar. Aprendí haciendo, probando y observando. Fue durante esta época, a lo largo de la década de 1760, cuando desarrollé mis habilidades. Aprendí a ser paciente y a observar muy de cerca lo que sucedía cuando mezclaba diferentes sustancias. Me mudé a diferentes farmacias en Malmö y Estocolmo, y en 1770, me establecí en la gran ciudad universitaria de Uppsala. Allí, tuve acceso a un laboratorio mejor y finalmente pude dedicar más tiempo a mi propia investigación.

Mi tiempo en Uppsala fue increíblemente emocionante. Sentía que estaba desvelando secretos del mundo natural que nadie había visto antes. Uno de mis primeros descubrimientos importantes fue un ácido que se encuentra en la leche agria, que ahora llamamos ácido láctico. Luego encontré muchas otras sustancias nuevas. En 1774, mientras trabajaba con un mineral llamado pirolusita, descubrí un gas de color amarillo verdoso con un olor muy fuerte. Era un elemento completamente nuevo, que ahora se llama cloro. También encontré otros elementos como el manganeso, el molibdeno y el tungsteno, a menudo con la ayuda de otros científicos. Incluso descubrí la glicerina, una sustancia dulce proveniente de las grasas, y varios ácidos nuevos de frutas y otras plantas. Mi método era simple: sentía curiosidad por todo. Calentaba cosas, las mezclaba y, a veces, incluso las probaba, un hábito muy peligroso que los químicos de hoy saben que no deben hacer. Pero en el siglo XVIII, era una de las pocas formas que teníamos para identificar nuevos productos químicos.

Quizás mi descubrimiento más importante fue algo que nos rodea a todos: una parte del aire mismo. Para 1772, a través de una serie de experimentos cuidadosos en los que calenté diferentes sustancias, logré producir un gas que hacía que las velas ardieran con más brillo y que los ratones estuvieran más activos. Lo llamé "aire de fuego" por su papel en la combustión. Me di cuenta de que era la parte del aire necesaria para la respiración y la combustión. Hoy, conoces este gas como oxígeno. Escribí todos mis hallazgos en un libro llamado Tratado químico sobre el aire y el fuego. Desafortunadamente, mi editor fue muy lento y el libro no se imprimió hasta 1777. Mientras tanto, otros dos brillantes científicos, Joseph Priestley y Antoine Lavoisier, hicieron descubrimientos similares y publicaron su trabajo antes de que apareciera el mío. Debido a este retraso, a menudo recibieron ellos el crédito, pero sé que fui la primera persona en aislar este elemento esencial.

Continué mi trabajo en un pequeño pueblo llamado Köping, donde compré mi propia farmacia en 1775. Mi trabajo con tantos productos químicos, incluidos algunos peligrosos como el arsénico y el plomo, finalmente afectó mi salud. Viví hasta los 43 años, falleciendo en 1786. Aunque no siempre obtuve la fama o el crédito durante mi vida, mi trabajo sentó las bases de la química moderna. Se me recuerda por haber descubierto más elementos que casi cualquier otra persona. Mi historia nos enseña que la curiosidad y el trabajo duro son las herramientas más importantes que un científico puede tener, y que la alegría del descubrimiento es su propia y mayor recompensa.