Christiaan Barnard

Hola, mi nombre es Christiaan Barnard, y quiero contarles la historia de cómo mi equipo y yo hicimos algo que muchas personas creían imposible. Nací el 8 de noviembre de 1922, en un pequeño pueblo de Sudáfrica llamado Beaufort West. Mi padre era ministro de una iglesia y no teníamos mucho dinero, pero nuestro hogar estaba lleno de amor. Algo muy triste sucedió cuando era niño: mi hermano pequeño, Abraham, murió por un problema cardíaco. Fue desgarrador para mi familia y para mí. Esa pérdida plantó una semilla en mi mente. Decidí que algún día me convertiría en médico y encontraría la manera de arreglar los corazones enfermos para que otras familias no tuvieran que sentir ese mismo dolor.

Estudié muy duro en la escuela y pude asistir a la Facultad de Medicina de la Universidad de Ciudad del Cabo, donde me gradué en 1945. Comencé mi carrera como médico, pero siempre sentí una atracción hacia la cirugía, especialmente la cirugía cardíaca. Para aprender de los mejores, viajé hasta Estados Unidos en 1956 para estudiar en la Universidad de Minnesota. Era un lugar asombroso donde médicos brillantes estaban desarrollando técnicas completamente nuevas para la cirugía a corazón abierto. Me formé con un cirujano pionero llamado Dr. C. Walton Lillehei. Absorbí todo el conocimiento que pude e incluso obtuve títulos avanzados, incluido un doctorado en cirugía en 1958. Sabía que tenía que llevar este increíble conocimiento de vuelta a casa, a Sudáfrica, para ayudar a mi propia gente.

Cuando regresé a Ciudad del Cabo en 1958, comencé a trabajar en el Hospital Groote Schuur. Allí inicié la primera unidad de cirugía a corazón abierto. Durante años, mi equipo y yo trabajamos incansablemente, ayudando a muchos pacientes. Pero el mayor desafío aún estaba por llegar. En la década de 1960, los médicos de todo el mundo estaban en una carrera para ser los primeros en trasplantar un corazón humano. Sabíamos cómo trasplantar otros órganos, como los riñones, pero el corazón era la última frontera. Mi equipo y yo practicamos durante años, perfeccionando el procedimiento en animales. Teníamos que asegurarnos de poder manejar cada complicación, especialmente cómo evitar que el cuerpo del paciente rechazara el nuevo corazón. Estábamos esperando el momento adecuado, el paciente adecuado y un precioso corazón donado.

Aquel momento llegó a finales de 1967. Nuestro paciente era un hombre de 53 años llamado Louis Washkansky. Su corazón estaba fallando y un trasplante era su única oportunidad. Entonces, una tragedia proporcionó un rayo de esperanza. Una joven, Denise Darvall, sufrió un terrible accidente de coche. Su familia tomó la increíblemente valiente y generosa decisión de donar su corazón. En la noche del 2 de diciembre, que se extendió hasta el 3 de diciembre de 1967, mi equipo y yo entramos en el quirófano. Durante cinco horas, trabajamos con una concentración intensa. Retiramos con cuidado el corazón enfermo del señor Washkansky y cosimos el corazón sano de Denise en su pecho. El momento más mágico fue cuando restauramos el flujo sanguíneo y el nuevo corazón comenzó a latir. ¡Funcionó! La noticia se extendió por todo el mundo como la pólvora. Lo habíamos conseguido. Habíamos realizado el primer trasplante de corazón de humano a humano con éxito del mundo.

El nuevo corazón del señor Washkansky latió con fuerza, pero los potentes medicamentos que necesitaba para evitar el rechazo debilitaron su sistema inmunológico, y falleció de neumonía 18 días después. Aunque su tiempo fue corto, demostró que la cirugía era posible. Nuestro segundo paciente, Philip Blaiberg, vivió más de 19 meses, demostrando que nuestras técnicas estaban mejorando. Continué mi trabajo durante muchos años, realizando más trasplantes y enseñando lo que había aprendido a cirujanos de todo el mundo. Tuve que retirarme de la cirugía en 1983, cuando la artritis me rigidizó las manos. Viví una vida plena y emocionante y fallecí en 2001 a la edad de 78 años. Mi trabajo demostró que podíamos superar los límites de lo posible en la medicina, dando esperanza a millones de personas con enfermedades cardíacas y abriendo la puerta a todo el campo del trasplante de órganos que salva vidas cada día.