Edmonia Lewis

¡Hola! Mi nombre es Edmonia Lewis. Me convertí en escultora, alguien que talla historias en piedra. Mi historia comienza alrededor del 4 de julio de 1844, cerca de Greenbush, Nueva York. Mi padre era de ascendencia afroamericana y mi madre era miembro de la tribu Mississauga Ojibwe. Lamentablemente, fallecieron cuando yo era muy joven, así que me fui a vivir con los parientes de mi madre cerca de las cataratas del Niágara. ¡Me llamaban Fuego Salvaje! Me encantaba correr por el bosque, pescar y aprender las tradiciones de mi pueblo. Este tiempo moldeó quién era yo y el arte que un día crearía.

Mi hermano mayor, Samuel, tuvo una vida diferente. Se fue a California durante la Fiebre del Oro y tuvo éxito. Él quería que yo tuviera una educación formal, así que en 1859, me ayudó a matricularme en el Oberlin College en Ohio. Oberlin era un lugar especial porque fue una de las primeras universidades en Estados Unidos en aceptar a mujeres y estudiantes afroamericanos. Pero mi tiempo allí no fue fácil. Enfrenté muchos prejuicios. En un momento, fui acusada falsamente de un crimen terrible. Aunque se demostró mi inocencia en los tribunales, la experiencia fue muy dolorosa y no se me permitió terminar mis estudios. Fue un capítulo difícil, pero me hizo estar más decidida que nunca a abrirme mi propio camino en el mundo.

Con la ayuda de mi hermano, me mudé a Boston en 1864. Sabía que quería ser artista. Un día, vi una estatua del gran estadista Benjamin Franklin y declaré: "¡Puedo hacer un hombre de piedra!". Busqué a un escultor muy conocido llamado Edward Augustus Brackett y le pedí que me enseñara. Me dio un trozo del pie de una estatua para que lo copiara, y cuando vio mi trabajo, aceptó guiarme. Comencé a crear retratos en medallas de famosos abolicionistas, personas que lucharon contra la esclavitud, como John Brown. Mi gran oportunidad llegó cuando hice un busto del coronel Robert Gould Shaw, un héroe que lideró un regimiento compuesto exclusivamente por negros en la Guerra Civil. Tanta gente quiso copias que gané suficiente dinero para seguir mi mayor sueño.

¡En 1865, crucé el océano hacia Roma, Italia! En esa época, Roma era el centro del mundo para los escultores. Era el mejor lugar para conseguir hermoso mármol blanco y aprender de las antiguas obras maestras. Más importante aún, era un lugar donde sentía que podía ser juzgada por mi arte, no por el color de mi piel o por ser mujer. Monté mi propio estudio y trabajé incansablemente. A diferencia de muchos otros escultores que contrataban a obreros italianos para hacer el tallado, yo insistí en hacer todo el trabajo duro y polvoriento por mí misma. Quería que cada golpe del martillo y cada curva suave provinieran de mis propias manos.

En Roma, creé las esculturas por las que soy más conocida. En 1867, tallé "Libres para siempre", que muestra a un hombre y una mujer negros celebrando su libertad tras el fin de la Guerra Civil. También me inspiré en mi herencia nativa americana, creando obras como "El viejo fabricante de flechas y su hija", inspirada en el poema "La canción de Hiawatha". Mi obra más ambiciosa fue una escultura de mármol masiva de dos toneladas llamada "La muerte de Cleopatra". La envié hasta Filadelfia para la gran Exposición del Centenario en 1876, la fiesta del centésimo cumpleaños de Estados Unidos. ¡Causó una gran sensación! La gente estaba asombrada de que una mujer, y una mujer de color, pudiera crear una pieza tan poderosa y dramática.

Con el paso de los años, el estilo de arte que le gustaba a la gente comenzó a cambiar y mi trabajo se hizo menos famoso. Viví hasta el año 1907. Durante mucho tiempo, mi historia y muchas de mis esculturas fueron olvidadas. "La muerte de Cleopatra" estuvo perdida durante casi un siglo antes de ser redescubierta y cuidadosamente restaurada. Hoy, mis esculturas están en museos, y la gente me recuerda como una artista pionera. Estoy orgullosa de haber roto barreras y de haber usado mis manos para tallar mi propia y única historia —la historia de una mujer afroamericana y nativa americana— en piedra atemporal para que el mundo la viera.