Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Hola, mi nombre es Elizabeth Freeman, pero durante gran parte de mi vida, la gente me conoció como Bett. Nací alrededor del año 1744 en un lugar llamado Claverack, Nueva York. Nací en la esclavitud, lo que significaba que desde mi primer aliento, se me consideraba propiedad de otra persona. Mi familia y yo fuimos trasladados a Sheffield, Massachusetts, para vivir en la casa del coronel John Ashley y su esposa, Hannah. Nunca aprendí a leer ni a escribir, pero aprendí a escuchar con mucha atención. Escuchar me enseñó sobre el mundo y, finalmente, me enseñó sobre la idea de la libertad, una idea que cambiaría mi vida para siempre.

La vida en la casa de los Ashley estaba llena de trabajo interminable. Mi hermana menor, Lizzie, y yo servíamos a la familia día y noche. Cocinábamos, limpiábamos y hacíamos todo lo que se nos ordenaba. El coronel Ashley era un hombre respetado en el pueblo, incluso un juez, pero la vida bajo su techo no era fácil. Su esposa, Hannah Ashley, podía ser muy dura. Un día, en algún momento antes de 1781, se enfadó con mi hermana e intentó golpearla con una pala caliente de la chimenea. No podía quedarme de brazos cruzados y ver cómo herían a Lizzie, así que me puse delante de ella y recibí el golpe en mi brazo. Me dejó una quemadura terrible y una cicatriz que llevaría por el resto de mi vida. Nunca oculté esa cicatriz. Quería que fuera un recordatorio, para que todos vieran, de la crueldad que tuve que soportar.

El coronel Ashley a menudo recibía a hombres importantes en su casa, y hablaban de grandes ideas como la "libertad" y "los derechos del hombre", especialmente mientras se gestaba la Revolución Americana. Yo les servía comida y bebidas, y mientras trabajaba, escuchaba. En 1780, se redactó una nueva constitución para Massachusetts. La oí leer en voz alta, y una frase se quedó grabada en mi corazón: "Todos los hombres nacen libres e iguales". Pensé en esas palabras una y otra vez. Si todas las personas nacían libres e iguales, ¿por qué yo no lo era? Las palabras no decían "todos los hombres blancos" o "todos los hombres ricos". Decían "todos los hombres". Creía que esas palabras también debían aplicarse a mí.

Con esa idea ardiendo dentro de mí, me alejé de la casa de los Ashley y fui a buscar un abogado. Encontré a un joven llamado Theodore Sedgwick que era conocido por creer en la libertad. Le conté mi historia y las palabras de la nueva constitución. Le dije: "Oí leer ese papel, que dice que todos los hombres nacen iguales, y que todo hombre tiene derecho a la libertad. No soy una bestia tonta; ¿no me dará la ley mi libertad?". Él aceptó tomar mi caso. Otro hombre esclavizado de la casa de los Ashley, llamado Brom, se unió a mí. Nuestro caso, que tuvo lugar en agosto de 1781, se llamó Brom y Bett contra Ashley. Argumentamos que la esclavitud era ilegal bajo la nueva Constitución de Massachusetts. Cuando el jurado tomó su decisión, ¡estuvo de acuerdo con nosotros! Declararon que Brom y yo éramos personas libres. Incluso ordenaron al coronel Ashley que nos pagara 30 chelines por nuestros años de trabajo forzado. Fue una victoria no solo para mí, sino para la idea misma de libertad en Massachusetts.

Lo primero que hice como mujer libre fue elegir un nuevo nombre para mí: Elizabeth Freeman. Quería un nombre que fuera mío. El coronel Ashley me pidió que volviera a trabajar para él a cambio de un salario, pero me negué. En cambio, fui a trabajar para mi abogado, Theodore Sedgwick, y su familia. No era su propiedad; era su respetada y pagada ama de llaves. Ayudé a criar a sus hijos, quienes llegaron a quererme mucho, y me llamaban "Mum Bett". Me convertí en un miembro valioso de su hogar y de la comunidad. Incluso ayudé a defender su casa en 1787 durante un conflicto conocido como la Rebelión de Shays. Trabajé duro, ahorré mi dinero y finalmente pude comprar mi propia casita. Por primera vez, tuve un hogar que realmente me pertenecía.

Viví una vida larga y plena como mujer libre. Viví hasta los 85 años aproximadamente y fallecí el 28 de diciembre de 1829. Fui enterrada en la parcela familiar de los Sedgwick en Stockbridge, Massachusetts, un gran honor para una mujer negra en esa época. Mi caso judicial fue uno de los primeros y más importantes pasos hacia el fin de la esclavitud en Massachusetts. La gente me recuerda porque me atreví a creer que la promesa de libertad pertenecía a todos. Mi historia demuestra que no es necesario saber leer o escribir, ni tener dinero o poder, para defender lo que es correcto. Todo lo que se necesita es coraje y la creencia en tu propio valor.