Gladys West

¡Hola! Mi nombre es Gladys West. Quiero contarte mi historia. Nací el 27 de octubre de 1930, en un pequeño pueblo de Virginia. Mi familia eran aparceros, lo que significaba que trabajábamos en una granja pero no éramos los dueños. Era un trabajo duro, especialmente bajo el sol ardiente. Supe desde muy joven que no quería pasar mi vida en la agricultura. Quería algo diferente. Mi boleto a una nueva vida era a través de los libros y el aprendizaje. Amaba la escuela más que nada, y decidí que trabajaría tan duro como pudiera para obtener una buena educación.

Sabía que si quería ir a la universidad, tenía que ser la mejor estudiante. En mi condado, los dos mejores estudiantes de cada escuela secundaria obtenían una beca para la universidad. Estudié día y noche. Cuando me gradué de la escuela secundaria en 1948, fui la valedictorian, ¡la estudiante número uno de toda mi clase! Gané la beca y fui al Virginia State College. Decidí estudiar matemáticas porque se me daban bien y sabía que era una materia que me abriría puertas. Era una materia estudiada principalmente por hombres en aquel entonces, pero no dejé que eso me detuviera.

Después de terminar mi maestría en matemáticas, conseguí un trabajo en 1956 en un lugar llamado el Campo de Pruebas Navales en Dahlgren, Virginia. Era un lugar muy importante donde la Marina de los EE. UU. realizaba trabajos científicos. Cuando empecé, era una de los únicos cuatro empleados negros y una de las únicas dos mujeres negras. Mi trabajo consistía en trabajar con computadoras gigantes que eran del tamaño de habitaciones enteras. Recopilaba datos de satélites y luego escribía programas de computadora para ayudar a resolver problemas matemáticos complicados. También fue allí donde conocí a otro matemático llamado Ira West, con quien me casé un año después.

En las décadas de 1970 y 1980, me convertí en la directora de proyecto para un satélite llamado Seasat. Nuestro trabajo era medir la forma exacta de la Tierra. Verás, nuestro planeta no es una bola perfecta y lisa. Tiene protuberancias y depresiones debido a las montañas y las profundas fosas oceánicas. Mi equipo y yo usamos satélites para recopilar toneladas de información sobre los océanos y construimos un modelo matemático muy detallado y preciso de la Tierra. Este trabajo fue súper importante. Se convirtió en la base de una tecnología que apuesto a que usas todo el tiempo: ¡el Sistema de Posicionamiento Global, o GPS!

Durante mucho, mucho tiempo, casi nadie supo sobre el trabajo que había hecho. Me jubilé en 1998 después de trabajar durante 42 años. Simplemente estaba orgullosa de mi trabajo y no necesitaba mucha atención. Pero entonces, un miembro de mi hermandad de mujeres estaba leyendo una breve biografía sobre mí y se dio cuenta de mi enorme contribución al GPS. Ella ayudó a compartir mi historia con el mundo. En 2018, fui honrada por mi trabajo e incluida en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea. Fue un día de mucho orgullo.

Aunque ya no trabajo con satélites, mi trabajo está a tu alrededor. Cada vez que tu familia usa un mapa en su teléfono para encontrar el camino, están usando la tecnología GPS que yo ayudé a hacer posible. Estoy muy feliz de que mi amor por las matemáticas haya ayudado a personas de todo el mundo. Espero que mi historia te inspire a seguir tus sueños, trabajar duro y saber que puedes lograr cualquier cosa que te propongas, sin importar de dónde vengas.