Grace Hopper

¡Hola! Mi nombre es Grace Hopper, y mi historia comienza con un poco de travesura y mucha curiosidad. Nací el 9 de diciembre de 1906, en la ciudad de Nueva York. Incluso de niña, no solo me interesaba lo que hacían las cosas; quería saber cómo lo hacían. Cuando tenía siete años, decidí averiguar cómo funcionaba nuestro despertador. Así que lo desarmé. Para asegurarme de que lo había entendido, ¡desarmé siete más antes de que mi madre finalmente se diera cuenta! Esa curiosidad nunca me abandonó. Me impulsó a estudiar matemáticas y física en Vassar College, donde me gradué en 1928. Me encantaba tanto aprender que continué en la Universidad de Yale, y en 1934, obtuve mi doctorado en matemáticas. En aquel entonces, era muy raro que una mujer lograra eso, pero nunca dejé que las expectativas me impidieran perseguir un desafío.

Después de terminar mis estudios, me convertí en profesora en Vassar. Pero a principios de la década de 1940, el mundo fue cambiado por la Segunda Guerra Mundial. Sabía que tenía que hacer mi parte para ayudar a mi país. En 1943, tomé la gran decisión de dejar la enseñanza y unirme a la Reserva de la Marina de los EE. UU. Debido a mis habilidades matemáticas, la Marina me envió a la Universidad de Harvard para trabajar en un proyecto de alto secreto. Era una máquina gigante, del tamaño de una habitación, llamada la computadora Mark I. Era una de las primeras computadoras, llena de relés zumbantes e interruptores que hacían clic, y mi trabajo era programarla para calcular cosas para el esfuerzo de guerra. Era un trabajo complicado, pero me encantaba el desafío de decirle a este enorme 'cerebro eléctrico' qué hacer.

Trabajar con esas primeras computadoras siempre fue una aventura. En un día cálido, el 9 de septiembre de 1947, mi equipo y yo estábamos trabajando en la computadora Mark II cuando de repente se detuvo. Revisamos todo y, después de una larga búsqueda, encontramos el problema. ¡Una polilla real se había quedado atrapada en uno de los relés de la máquina, causando un cortocircuito! La retiramos con cuidado y la pegamos en nuestro cuaderno de bitácora. Junto a ella, uno de mis colegas escribió: 'Primer caso real de un bicho (bug) encontrado'. Aunque la gente ya había usado la palabra 'bicho' para describir un problema, nuestra historia la hizo famosa. Desde entonces, cuando un programa de computadora tiene un error, lo llamamos un 'bicho' (bug), y el proceso de arreglarlo se llama 'depuración' (debugging).

Después de la guerra, continué trabajando a la vanguardia de la computación. Creía que las computadoras podían hacer mucho más, pero eran demasiado difíciles de usar para la mayoría de la gente. Tenías que programarlas usando un complejo código matemático. Tuve una idea revolucionaria: ¿qué pasaría si pudiéramos hablar con las computadoras usando palabras, en lugar de solo números? En 1952, creé el primer 'compilador', un programa que traducía instrucciones similares al inglés al código máquina que una computadora podía entender. ¡Esto fue un gran avance! Mi trabajo sentó las bases para los lenguajes de programación modernos. Condujo directamente al desarrollo de COBOL en 1959, un lenguaje diseñado para los negocios que hizo que las computadoras fueran accesibles a un mundo completamente nuevo de personas. Estaba tan orgullosa de ello que me gané el apodo de 'Abuela COBOL'.

Mi carrera en la Marina fue larga y llena de sorpresas. Me retiré oficialmente en 1966, pero menos de un año después, la Marina me llamó de nuevo al servicio activo para ayudar a estandarizar sus lenguajes informáticos. ¡Terminé quedándome otros 19 años! Me encantaba servir y compartir mis conocimientos con una nueva generación de marineros y programadores. En 1985, fui honrada con un ascenso a Contralmirante por un nombramiento especial del Presidente. Cuando finalmente me retiré definitivamente el 14 de agosto de 1986, era la oficial en servicio activo de mayor edad en toda la Marina de los EE. UU. Siempre les decía a los jóvenes que la frase más peligrosa en el idioma es: 'Siempre lo hemos hecho así'. Los animaba a tomar riesgos y probar cosas nuevas.

Viví una vida plena y aventurera durante 85 años, llena de relojes, computadoras y desafíos. Mi trabajo ayudó a transformar las computadoras de máquinas gigantes y complicadas para científicos en las herramientas potentes y fáciles de usar que forman parte de nuestra vida cotidiana. Hoy, se me recuerda no solo por mis inventos o mi carrera naval, sino por mi creencia de que siempre debemos ser curiosos y valientes. Así que, la próxima vez que uses una computadora o una aplicación, espero que recuerdes a la mujer que enseñó a las computadoras a entender nuestro lenguaje.