Ignaz Semmelweis

¡Hola! Mi nombre es Ignaz Semmelweis. Mi historia comienza el 1 de julio de 1818, cuando nací en Buda, parte de la gran ciudad de Budapest en Hungría. De joven, viajé a Austria para estudiar en la famosa Universidad de Viena. Al principio no estaba seguro de lo que quería hacer, pero pronto encontré mi vocación en la medicina. Quería entender el cuerpo humano y, lo más importante, quería ayudar a las personas que estaban enfermas. En 1846, comencé a trabajar en el Hospital General de Viena, uno de los hospitales más grandes y modernos del mundo. Fui asignado a la clínica de maternidad, donde ayudaría a dar a luz a los bebés y a cuidar de las nuevas madres. Estaba emocionado por comenzar mi trabajo, pero pronto descubrí un misterio terrible y desgarrador que sabía que tenía que resolver.

Nuestro hospital tenía dos clínicas separadas para las madres que daban a luz. En la Primera Clínica, donde yo trabajaba, los pacientes eran atendidos por médicos y estudiantes de medicina. En la Segunda Clínica, eran atendidas por mujeres llamadas comadronas. Surgió un patrón extraño y aterrador. Las madres de mi clínica enfermaban y morían de una terrible enfermedad llamada fiebre puerperal a un ritmo mucho, mucho más alto que las madres de la Segunda Clínica. Era una tragedia. Estas mujeres acababan de traer una nueva vida al mundo, solo para que les arrebataran la suya. No podía dormir. No podía dejar de pensar en ello. ¿Por qué estaba pasando esto? Lo examiné todo. ¿Era el aire? ¿La comida? ¿La forma en que las madres se acostaban en sus camas? Nada parecía explicar la diferencia. Los médicos a cargo tenían muchas teorías, pero ninguna de ellas tenía sentido. Sabía que la respuesta estaba en alguna parte, y estaba decidido a encontrarla por el bien de todas las madres.

Mi gran avance llegó en un momento de gran tristeza. En 1847, mi querido amigo y colega médico, Jakob Kolletschka, falleció. Durante una autopsia, que es el estudio médico de un cuerpo para descubrir por qué murió una persona, un estudiante cortó accidentalmente el dedo de mi amigo con un bisturí. Poco después, desarrolló una enfermedad con los mismos síntomas que las madres que morían de fiebre puerperal. Una idea me golpeó como un rayo. Los médicos y estudiantes de mi clínica, la Primera Clínica, realizaban autopsias regularmente. Las comadronas de la Segunda Clínica no lo hacían. ¿Podría ser que estuviéramos llevando algo de la sala de autopsias a las madres en nuestras manos? ¿Algo invisible que las estaba enfermando? Era una idea radical. En ese momento, nadie sabía sobre los gérmenes o las bacterias. La idea de que los médicos, que estaban allí para curar, pudieran estar dañando a sus pacientes sin saberlo era impactante.

Tenía que probar mi teoría. Llamé a las cosas invisibles en nuestras manos 'partículas cadavéricas'. Decidí que necesitábamos una forma de limpiarlas por completo antes de tocar a cualquier paciente. El agua y el jabón no eran suficientes. Pedí un potente agente de limpieza, una solución de cal clorada, y en mayo de 1847, establecí una nueva regla: cada médico y estudiante debía lavarse las manos en esta solución hasta que estuvieran perfectamente limpias antes de entrar en la sala de maternidad. Los resultados fueron inmediatos y asombrosos. La tasa de mortalidad en mi clínica se desplomó drásticamente. Cayó de un máximo del 18 por ciento a solo alrededor del 1 por ciento, la misma tasa baja que la clínica de las comadronas. ¡Había encontrado la respuesta! Simplemente lavándonos las manos, estábamos salvando vidas. Fue la sensación más increíble ver a las madres sobrevivir y volver a casa con sus bebés sanos.

Podrías pensar que todos habrían celebrado este descubrimiento, pero no fue así. Muchos de los médicos importantes de Viena se sintieron insultados. No podían creer que sus propias manos pudieran ser la fuente de la enfermedad. Se burlaron de mis ideas y se negaron a seguir mis reglas. Fue profundamente frustrante. No podían ver la prueba que estaba justo frente a ellos. En 1850, me vi obligado a dejar mi trabajo en Viena. Regresé a mi país natal, Hungría, y continué mi trabajo, demostrando una vez más que el lavado de manos salvaba la vida de las madres. En 1861, publiqué un libro con todos mis hallazgos, esperando que el mundo finalmente escuchara. Pero aun así, la comunidad médica tardó en cambiar.

Mis ideas sobre la higiene no fueron ampliamente aceptadas durante mi vida. Viví hasta los 47 años y fallecí en 1865. Pero una historia no termina cuando una vida lo hace. Años más tarde, científicos como Louis Pasteur y Joseph Lister demostrarían la existencia de los gérmenes, y el mundo finalmente entendió lo que yo había visto todos esos años atrás. Mi simple idea de lavarse las manos se convirtió en una de las reglas más importantes de toda la medicina. Hoy, soy recordado como el 'salvador de las madres', y cada vez que un médico o una enfermera se lava las manos antes de tratar a un paciente, mi trabajo sigue vivo, protegiendo a las personas y salvando innumerables vidas.