Irena Sendler

Mi nombre es Irena Sendler y mi historia comienza en Varsovia, Polonia, donde nací el 15 de febrero de 1910. Crecí en un hogar donde la bondad era la lección más importante. Mi padre, Stanisław, era médico y su compasión no conocía límites. Me enseñó un principio que guiaría toda mi vida: siempre ayuda a quien lo necesite, sin importar su religión o procedencia. Él vivía según esas palabras, atendiendo a muchos pacientes judíos pobres a quienes otros médicos se negaban a tratar. Trágicamente, en 1917, mi padre falleció a causa del tifus, una enfermedad que contrajo de uno de sus pacientes. Aunque su pérdida fue inmensa, su ejemplo se convirtió en una promesa para mí. Me prometí a mí misma que viviría según los valores que él me había enseñado, sin saber que el mundo pronto pondría a prueba esa promesa de las maneras más difíciles que se puedan imaginar.

Durante años, trabajé como trabajadora social en Varsovia, ayudando a las familias necesitadas de mi ciudad. Pero el mundo que conocía se derrumbó el 1 de septiembre de 1939, cuando Alemania invadió Polonia, dando inicio a la Segunda Guerra Mundial. La vida cambió drásticamente para todos, pero especialmente para nuestros vecinos judíos. En 1940, los invasores construyeron un muro en medio de la ciudad, creando lo que se conoció como el Gueto de Varsovia. Obligaron a toda la población judía a vivir dentro de esos muros, en condiciones terribles. El espacio era insuficiente, la comida escaseaba y las medicinas eran casi imposibles de conseguir. Desde mi posición como trabajadora social, veía el sufrimiento y la desesperación que crecían cada día. Sabía que no podía quedarme de brazos cruzados. Tenía que encontrar una manera de ayudar a las personas atrapadas dentro de ese muro de ladrillos y alambre de espino.

Usando mi pase oficial como empleada de la ciudad, pude entrar y salir del gueto. Al principio, mi objetivo era pasar de contrabando alimentos, medicinas y otros suministros muy necesarios. Pero a medida que la situación empeoraba, me di cuenta de que tenía que hacer más. En 1942, me uní a una organización secreta de la resistencia polaca llamada Żegota. Me confiaron una misión increíblemente peligrosa y vital: dirigir la sección infantil, dedicada a rescatar a los niños judíos del gueto. Formé una pequeña red de amigos y voluntarios de confianza, y juntos ideamos formas audaces de sacar a los niños. Los escondíamos en ambulancias, a veces con un perro entrenado para ladrar y ocultar sus llantos. Los guiábamos a través de las alcantarillas de la ciudad, un laberinto oscuro y peligroso bajo las calles. Incluso los metíamos en cajas, sacos y hasta ataúdes para pasarlos por los puestos de control. Cada rescate iba acompañado de despedidas desgarradoras, ya que los padres entregaban a sus hijos a extraños con la desesperada esperanza de que pudieran sobrevivir.

Para mí, salvar a un niño no era suficiente; también tenía que salvar su identidad. Quería que un día, después de la guerra, pudieran conocer sus verdaderos nombres y reunirse con sus familias. Por eso, creé una lista secreta. En finas tiras de papel, anotaba el nombre original de cada niño y su familia junto a su nueva identidad polaca. Para mantener estas listas a salvo del enemigo, las metí en frascos de cristal. Luego, enterré los frascos bajo un manzano en el jardín de una amiga, rezando para que algún día pudiera desenterrarlos. Mi trabajo no pasó desapercibido y, el 20 de octubre de 1943, fui arrestada por la Gestapo. Me interrogaron y me hicieron daño, pero me negué a traicionar a mi red o a los niños. No revelé ningún secreto. Justo cuando estaba a punto de ser ejecutada, mis valientes amigos de Żegota lograron rescatarme, permitiéndome continuar mi trabajo en la clandestinidad.

Cuando la guerra finalmente terminó en 1945, una de las primeras cosas que hice fue volver a ese jardín y desenterrar los frascos. Con las listas en mis manos, comencé la triste tarea de intentar encontrar a los padres de los niños. Lamentablemente, la mayoría de ellos no habían sobrevivido. Durante muchos años, mi historia permaneció en silencio, desconocida para el mundo. No fue hasta finales de la década de 1990 que un grupo de estudiantes en Estados Unidos descubrió mi trabajo y compartió mi historia. Viví una vida larga y plena, hasta la edad de 98 años. Hoy, se me recuerda por haber ayudado a salvar a unos 2,500 niños. Mi historia demuestra que incluso una sola persona puede encender una vela en la oscuridad y que siempre debemos tener el valor de hacer lo correcto.