Margaret Hamilton (ingeniera de software)

¡Hola! Mi nombre es Margaret Hamilton. Quiero contarles mi historia, que comienza cuando era una niña a la que le encantaba preguntar '¿por qué?' y '¿cómo?'. Nací el 17 de agosto de 1936, en un pequeño pueblo llamado Paoli, en Indiana. Incluso de niña, me fascinaban los números y los rompecabezas. Después de graduarme de la escuela secundaria en 1954, fui a la universidad y estudié matemáticas, graduándome en 1958. Me encantaba cómo las matemáticas tenían reglas y una lógica que podían usarse para resolver casi cualquier problema que se te ocurriera.

Después de la universidad, enseñé matemáticas en la escuela secundaria por un breve tiempo, pero una gran aventura estaba a la vuelta de la esquina. En 1960, me mudé a Boston y conseguí un trabajo en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, o MIT. Mi trabajo era escribir código de computadora. En aquel entonces, ¡las computadoras eran máquinas gigantes que llenaban habitaciones enteras! Trabajé en un proyecto llamado SAGE, donde escribí software que ayudaba a los militares a rastrear aviones. Esta fue mi primera experiencia escribiendo código para algo increíblemente importante, y me preparó para el mayor desafío de mi vida.

En 1961, me uní a un equipo especial en el Laboratorio Draper del MIT que trabajaba con una nueva organización llamada NASA. ¿Nuestra misión? ¡Ayudar a enviar astronautas a la Luna! Fui contratada como una de las primeras programadoras para el programa espacial Apolo. Para 1965, ya lideraba el equipo encargado de escribir todo el software de vuelo a bordo para el módulo de comando Apolo y el módulo lunar. Este era un territorio completamente nuevo. ¡El campo de la 'ingeniería de software' ni siquiera existía todavía! Sabía que nuestro código tenía que ser perfecto. No había segundas oportunidades en el espacio. A veces trabajaba hasta tan tarde que tenía que llevar a mi pequeña hija, Lauren, al laboratorio conmigo. Verla jugar cerca de los simuladores de la nave espacial me recordaba cada día lo importante que era mantener a nuestros astronautas a salvo.

El momento más famoso de mi carrera llegó el 20 de julio de 1969. El módulo lunar del Apolo 11, el Eagle, estaba a solo unos minutos de aterrizar en la Luna con los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin adentro. ¡De repente, las alarmas comenzaron a sonar! La computadora de guía se estaba sobrecargando con demasiada información de un sistema de radar que se había dejado encendido accidentalmente. Por un momento, pareció que tendrían que abortar el aterrizaje. Pero yo había diseñado el software para que fuera inteligente. Estaba programado para reconocer qué tareas eran las más importantes. El código descartó automáticamente las tareas de baja prioridad y centró toda su potencia en la tarea crítica: aterrizar la nave espacial. Gracias a ese diseño de software, la computadora siguió funcionando y el Eagle aterrizó de forma segura en la Luna. ¡Lo habíamos logrado!

Para asegurarme de que la gente entendiera que construir software era tan complejo e importante como construir puentes o cohetes, comencé a llamar a lo que hacíamos 'ingeniería de software'. Al principio, la gente pensó que era un nombre curioso, pero se popularizó. Quería darle a nuestro trabajo el respeto que merecía. Después del programa Apolo, continué mi trabajo en otros proyectos de la NASA como Skylab, la primera estación espacial estadounidense. En 1986, fundé mi propia empresa, Hamilton Technologies, Inc., para crear software aún más confiable basado en las lecciones que aprendí de nuestra misión a la Luna.

El 22 de noviembre de 2016, recibí la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Barack Obama. Fue un honor increíble. Mi trabajo en el programa Apolo demostró al mundo que el software no era solo una pequeña parte de un proyecto, sino que podía ser lo que garantizara su éxito. Los principios de programación que mi equipo y yo desarrollamos todavía se utilizan hoy en día en todo, desde aviones hasta teléfonos inteligentes. Espero que mi historia les muestre que si son curiosos y trabajan duro para resolver problemas, pueden ayudar a cambiar el mundo, y quizás incluso alcanzar las estrellas.