Margarita Salas

Hola, soy Margarita Salas. Mi historia comienza en un pequeño pueblo de España llamado Canero, donde nací el 30 de noviembre de 1938. Crecí en un hogar donde el aprendizaje era tan importante como el aire que respirábamos. Mi padre era médico y mi madre, maestra. Ambos me animaron a ser curiosa, a hacer preguntas y a buscar respuestas por mí misma. Desde niña, me sentía fascinada por la ciencia y la medicina. Me encantaba mirar el mundo a través de un microscopio, descubriendo los pequeños detalles que la mayoría de la gente no veía. Mis padres me enseñaron que con esfuerzo y dedicación, podía lograr cualquier cosa que me propusiera, una lección que me acompañaría durante toda mi vida y que sentó las bases de mi futura pasión por la investigación.

Cuando llegó el momento de ir a la universidad en 1955, tomé una decisión que no era muy común para una mujer en la España de aquella época: decidí estudiar Química en la Universidad Complutense de Madrid. En ese entonces, los laboratorios y las aulas de ciencias estaban llenos de hombres, pero eso no me detuvo. Fue allí, entre tubos de ensayo y fórmulas químicas, donde conocí a Eladio Viñuela, quien no solo se convertiría en mi compañero de laboratorio, sino también en mi marido. Un momento clave en mi vida ocurrió en 1958, cuando asistí a una conferencia de Severo Ochoa, un científico español que ganaría el Premio Nobel. Sus palabras sobre la bioquímica y los misterios del código genético me inspiraron profundamente. Ese día supe con certeza que quería dedicar mi vida a entender los secretos más fundamentales de la vida a nivel molecular.

Mi viaje científico me llevó lejos de casa. En 1964, Eladio y yo nos mudamos a Estados Unidos, a la vibrante ciudad de Nueva York. Tuvimos la increíble oportunidad de trabajar como investigadores postdoctorales en el laboratorio del mismísimo Severo Ochoa, en la Universidad de Nueva York. Fue una época emocionante y llena de descubrimientos. Estábamos en el centro de la revolución de la biología molecular, trabajando junto a algunas de las mentes más brillantes del mundo. El profesor Ochoa fue un mentor excepcional. De él aprendí el valor del rigor científico, que significa ser extremadamente cuidadoso y preciso en cada experimento, y la importancia de la creatividad para resolver problemas complejos. Esas lecciones no solo me formaron como científica, sino que también me prepararon para los desafíos que me esperaban.

Después de tres años en Nueva York, en 1967, Eladio y yo sentimos que era el momento de volver a España. Pero no regresamos solo con maletas llenas de ropa, sino con una misión muy clara: queríamos establecer el primer grupo de investigación en biología molecular del país. Al principio, no fue fácil. Nos enfrentamos a muchos desafíos, como la falta de recursos y de equipamiento moderno, pero nuestra determinación era más fuerte. Decidí centrar mi investigación en un organismo diminuto pero fascinante: un virus llamado bacteriófago phi29. Puede que su nombre suene complicado, pero su función es sencilla: es un tipo de virus que infecta a las bacterias. Lo que a mí me intrigaba era entender el mecanismo exacto que utilizaba para copiar su material genético, su ADN, de una manera tan eficiente y rápida. Este pequeño virus se convirtió en el protagonista de mi carrera científica.

Durante la década de 1980, después de años de trabajo minucioso en el laboratorio, llegó el momento que todo científico sueña. Mi equipo y yo hicimos un descubrimiento revolucionario. Encontramos que dentro del virus phi29 había una proteína muy especial, una enzima, que era la responsable de copiar su ADN. La llamamos ADN polimerasa del fago phi29. Lo que hacía a esta enzima tan increíble era su extraordinaria capacidad: podía tomar un fragmento diminuto de ADN, casi invisible, y hacer millones y millones de copias exactas de forma muy rápida y sin cometer errores. Esto fue un gran avance. De repente, los científicos tenían una herramienta para amplificar el ADN, lo que permitía estudiar muestras genéticas que antes eran demasiado escasas para analizar. En 1989, patentamos este descubrimiento, y los beneficios económicos de esa patente ayudaron a financiar más investigación científica en España durante muchos años.

Aunque el descubrimiento de la ADN polimerasa del phi29 fue mi contribución más famosa, mi vida como científica fue mucho más allá. Siempre sentí una gran pasión por la enseñanza y por guiar a las nuevas generaciones. Disfrutaba enormemente trabajando con jóvenes investigadores en mi laboratorio, compartiendo mi conocimiento y mi entusiasmo por la ciencia. Me esforcé especialmente en animar a las mujeres jóvenes a seguir carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), campos en los que las mujeres todavía estaban poco representadas. Mi trabajo fue reconocido internacionalmente, y en 2007, tuve el honor de convertirme en la primera mujer española en ser miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. También tuve el privilegio de dirigir importantes instituciones científicas en mi país, trabajando para fortalecer la investigación en España.

Viví hasta los 80 años y fallecí el 7 de noviembre de 2019. Al mirar atrás, veo una vida dedicada a la curiosidad y al descubrimiento. Mi trabajo con el fago phi29 dio al mundo una de las herramientas más poderosas de la genética moderna. Hoy en día, la ADN polimerasa del phi29 se utiliza en todo el mundo para una infinidad de aplicaciones, desde el diagnóstico de enfermedades hasta la investigación de escenas de crímenes o el estudio de fósiles antiguos. Espero que mi historia inspire a otros a hacer preguntas, a trabajar con dedicación y a no dejar que nadie les diga nunca lo que pueden o no pueden lograr. La ciencia es una aventura maravillosa, y siempre hay un nuevo secreto del universo esperando a ser descubierto.