Marie Curie

Hola. Soy Marie Skłodowska Curie, pero antes de ser conocida en todo el mundo, era simplemente Manya. Nací en Varsovia, Polonia, el 7 de noviembre de 1867. Mi mundo desde niña estaba lleno de libros y preguntas. Mis padres eran maestros y me inculcaron un amor profundo por el conocimiento. Mi padre, en particular, enseñaba matemáticas y física, y su laboratorio en casa era mi lugar favorito, un mundo de instrumentos fascinantes que despertaban mi curiosidad. Sin embargo, crecer en Polonia en esa época no era fácil. Nuestro país estaba bajo el dominio de Rusia, y se nos prohibía hablar nuestro propio idioma o aprender nuestra propia historia en las escuelas. Era una época de opresión, y para las mujeres era aún más difícil. La Universidad de Varsovia no admitía mujeres, y mi sueño de una educación superior parecía imposible de alcanzar en mi propia tierra. Pero mi deseo de aprender era más fuerte que cualquier regla. Mi hermana mayor, Bronisława, compartía este mismo anhelo. Juntas, ideamos un plan audaz. Yo trabajaría como institutriz para ganar dinero y apoyar sus estudios de medicina en París. Una vez que ella se convirtiera en doctora, me devolvería el favor. Fue un pacto secreto, un sueño compartido que nos mantuvo en marcha durante años de arduo trabajo y espera.

En 1891, por fin llegó mi momento. Con el dinero que mi hermana me envió, empaqué mis maletas y me embarqué en el largo viaje en tren a París. La ciudad era una explosión de luz, arte y conocimiento, y yo estaba lista para absorberlo todo. Me matriculé en la Sorbona, una de las universidades más famosas del mundo, para estudiar física y matemáticas. Mi vida como estudiante era solitaria y exigente. Vivía en un pequeño ático sin calefacción y a menudo me olvidaba de comer, tan absorta estaba en mis libros. A veces, por la noche, tenía tanto frío que apilaba toda mi ropa sobre la manta solo para mantenerme caliente. Pero no me importaba. La alegría de aprender, de resolver problemas complejos y de sentir que mi mente se expandía, era la mayor recompensa. Fue en ese mundo de ciencia donde conocí a Pierre Curie en 1894. Él era un científico brillante y respetado, un hombre tranquilo e intenso con una pasión por la investigación que igualaba a la mía. Hablamos durante horas sobre magnetismo, cristales y el futuro de la ciencia. En él, encontré no solo un gran científico, sino también un alma gemela. Nos casamos en el verano de 1895, y así comenzó no solo un matrimonio, sino también la asociación científica más importante de mi vida.

Nuestra vida juntos giraba en torno a nuestro laboratorio. Poco después de casarnos, en 1896, el físico Henri Becquerel hizo un descubrimiento asombroso: el uranio emitía unos rayos misteriosos y energéticos por sí solo. ¡Era como si la energía saliera de la nada. Estábamos completamente fascinados. Decidí que este sería el tema de mi tesis doctoral. Necesitábamos un lugar para trabajar, y nos dieron un viejo cobertizo con goteras y sin calefacción en la escuela donde trabajaba Pierre. Era frío en invierno y sofocante en verano, pero se convirtió en nuestro santuario. Comencé a probar sistemáticamente todos los elementos conocidos para ver si emitían estos rayos. Pronto descubrí que el torio también lo hacía. Fue entonces cuando se me ocurrió una idea que lo cambiaría todo: tal vez esta propiedad no era exclusiva de ciertos elementos, sino una propiedad fundamental del átomo mismo. Acuñé un término para este fenómeno: "radiactividad". Mientras trabajaba con un mineral rico en uranio llamado pechblenda, noté algo extraño. ¡La pechblenda era mucho más radiactiva de lo que debería ser basándose en la cantidad de uranio que contenía. La única explicación era que debía haber otro elemento, desconocido y extremadamente potente, escondido dentro. Pierre se unió a mi búsqueda y, en 1898, después de procesar toneladas de pechblenda, nuestro arduo trabajo dio sus frutos. Descubrimos no uno, sino dos nuevos elementos. Al primero lo llamé "polonio", en honor a mi amada patria. Al segundo lo llamamos "radio", por su intensa radiactividad. Por este trabajo, en 1903, compartimos el Premio Nobel de Física con Henri Becquerel.

Nuestros descubrimientos nos hicieron famosos, pero nuestra vida estaba a punto de cambiar de una manera que nunca podría haber imaginado. En abril de 1906, la tragedia golpeó. Pierre, mientras cruzaba una concurrida calle de París bajo la lluvia, fue atropellado por un carruaje tirado por caballos y murió instantáneamente. Mi mundo se derrumbó. Había perdido a mi esposo, a mi compañero de laboratorio, a mi mejor amigo. El dolor era inmenso, pero sabía que no podía rendirme. Tenía dos hijas pequeñas que criar, Irène y Ève, y tenía nuestro trabajo científico que continuar. Pierre no lo habría querido de otra manera. La Sorbona me ofreció el puesto de profesora de Pierre, un puesto que nunca antes había ocupado una mujer. Acepté, decidida a honrar su legado y continuar nuestra investigación. Me enfoqué con una determinación feroz en una tarea que habíamos comenzado juntos: aislar el radio en su forma metálica pura para demostrar sin lugar a dudas que era un elemento único. Fue un trabajo increíblemente difícil, pero en 1910, lo logré. Por este logro, en 1911, me concedieron un segundo Premio Nobel, esta vez en Química. Fui la primera persona en la historia en ganar dos premios Nobel en dos campos científicos diferentes.

Mi trabajo no era solo para la búsqueda del conocimiento; quería que sirviera a la humanidad. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, vi una necesidad inmediata. Los soldados heridos en el frente necesitaban cirugía, pero los cirujanos a menudo operaban a ciegas. Sabía que los rayos X podían ayudar. Con la ayuda de mi hija Irène, desarrollé unidades de rayos X móviles. Equipamos coches y camiones con máquinas de rayos X y los condujimos hasta el frente de batalla. Estas unidades, que los soldados llamaban cariñosamente "petites Curies" (pequeñas Curies), ayudaron a los cirujanos a localizar balas y metralla en los heridos, salvando innumerables vidas. Sin embargo, mis décadas de trabajo con materiales radiactivos tuvieron un alto costo para mi salud. En ese entonces, no conocíamos los peligros. La exposición constante me enfermó gravemente y, el 4 de julio de 1934, mi vida llegó a su fin. Pero mi historia no termina con mi muerte. Espero que mi vida te muestre que la curiosidad es una de las fuerzas más poderosas que existen. No dejes que nadie te diga que tus sueños son demasiado grandes o que no puedes hacer algo por ser quien eres. El camino puede ser difícil y estar lleno de obstáculos, pero con perseverancia y pasión, puedes descubrir nuevos mundos y, lo más importante, puedes usar tu conocimiento para hacer del nuestro un lugar mejor y más brillante.