Mary Church Terrell

¡Hola! Mi nombre es Mary Church Terrell y me gustaría contarte mi historia. Nací el 23 de septiembre de 1863 en Memphis, Tennessee. Mis padres, Robert y Louisa, habían nacido en la esclavitud, pero para cuando yo llegué, eran libres y se habían convertido en exitosos dueños de negocios. Gracias a su arduo trabajo, quisieron darme la mejor educación posible. Sabían que en la década de 1860, las oportunidades para los niños afroamericanos, especialmente las niñas, eran muy limitadas. Así que, cuando era solo una niña, me enviaron al norte, a Ohio, para asistir a una escuela especial. Fue difícil estar lejos de mi familia, pero amaba aprender más que nada. Leí todos los libros que pude encontrar y me prometí a mí misma que usaría mi educación para marcar una diferencia en el mundo.

Continué mis estudios en Oberlin College, que fue una de las primeras universidades del país en recibir tanto a mujeres como a estudiantes afroamericanos. En aquel entonces, a las mujeres generalmente se les animaba a tomar cursos más fáciles, pero yo insistí en inscribirme en el "curso para caballeros" —el programa de estudios clásicos con griego y latín— porque quería demostrar que la mente de una mujer era tan capaz como la de un hombre. Trabajé duro y obtuve con orgullo mi licenciatura en 1884. ¡Pero no me detuve ahí! Regresé a Oberlin y obtuve mi maestría en 1888. La universidad me enseñó mucho más de lo que estaba en mis libros de texto; me mostró el poder del conocimiento y encendió mi pasión por la justicia y la igualdad.

Después de la universidad, me mudé a Washington, D.C., para convertirme en maestra. Me encantaba ayudar a mis estudiantes a crecer y aprender. Fue allí donde conocí y, en 1891, me casé con Robert Heberton Terrell, un respetado abogado que más tarde se convirtió en juez. Mi vida dio un giro brusco en 1892 cuando un querido amigo de la infancia, Thomas Moss, fue asesinado injustamente en un horrible acto de violencia racial. Su muerte me llenó de dolor y de una ardiente determinación. Me di cuenta de que no era suficiente solo enseñar en un aula; tenía que luchar contra la injusticia y los prejuicios que lastimaban a mi comunidad. Este trágico evento me impulsó a una vida de activismo. En 1895, fui nombrada miembro de la Junta de Educación del Distrito de Columbia, convirtiéndome en la primera mujer afroamericana en los Estados Unidos en ocupar un cargo así.

Sabía que para lograr un cambio real, teníamos que trabajar juntas. En 1896, ayudé a reunir a muchos clubes de mujeres negras para formar un grupo poderoso: la Asociación Nacional de Mujeres de Color (NACW, por sus siglas en inglés). Tuve el honor de ser elegida su primera presidenta. Nuestro lema era "Levantando mientras subimos", lo que significaba que estábamos dedicadas a ayudarnos a nosotras mismas y a nuestras comunidades a progresar a través de la educación, el trabajo y la lucha por nuestros derechos. También luché por el sufragio femenino, el derecho de las mujeres a votar. Marché y di discursos, recordando a mis compañeras sufragistas que la lucha por el voto debía incluir a todas las mujeres, sin importar su raza. Quería asegurar que las voces de las mujeres negras fueran escuchadas en el gobierno de nuestra nación.

Mi trabajo no disminuyó a medida que envejecía. En 1909, me convertí en una de las fundadoras de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, o la NAACP, una organización dedicada a la lucha por los derechos civiles. Viajé por todo el país e incluso a Europa, dando discursos sobre las injusticias de la segregación y la discriminación. Para compartir mis experiencias, escribí una autobiografía en 1940 llamada "Una mujer de color en un mundo blanco". Incluso a mis 80 años, seguía en la primera línea. A principios de la década de 1950, lideré boicots y sentadas para protestar contra los restaurantes en Washington, D.C., que se negaban a servir a los afroamericanos. Nuestros esfuerzos llevaron a una gran victoria en 1953, cuando la Corte Suprema dictaminó que la segregación en los lugares públicos de D.C. era ilegal. Fue un momento de gran orgullo para mí.

Viví una vida larga y plena, y tenía 90 años cuando mi tiempo en la Tierra llegó a su fin. Nunca dejé de creer en el poder de las personas para crear un mundo más justo e igualitario. Hoy se me recuerda como una luchadora que usó su voz, su pluma y sus pies para desafiar la injusticia dondequiera que la viera. Mi trabajo ayudó a sentar las bases para el gran Movimiento por los Derechos Civiles que vino después, y espero que mi historia te inspire a defender lo que es correcto, a valorar la educación y a seguir siempre "levantando mientras subes".