Bacteria

Imagina que tienes una compañera de cuarto que nunca has visto. Está en todas partes, pero es completamente invisible. Estoy en la tierra que cultiva tus alimentos, en el yogur que comes para desayunar e incluso dentro de tu barriga, ayudándote a digerir el almuerzo. Puedo ser una amiga muy útil, dando al queso su sabor intenso o haciendo que el pan de masa madre sea esponjoso y delicioso. Pero también puedo ser una alborotadora, causándote un dolor de garganta o haciendo que un raspón en la rodilla se ponga rojo e hinchado. Durante miles y miles de años, los humanos vivieron a mi lado, enfermando de dolencias misteriosas y viendo cómo la comida se estropeaba sin saber por qué. No podían verme, pero yo estaba allí, moldeando su mundo de innumerables maneras. Vivían conmigo sin siquiera saber mi nombre. Hola. Soy Bacteria.

Todo cambió en la década de 1670 gracias a un hombre muy curioso de los Países Bajos llamado Antonie van Leeuwenhoek. Él no era un científico famoso; vendía telas y tenía una gran pasión por pulir pequeñas lentes de cristal, fabricando algunos de los microscopios más potentes de su tiempo. El 24 de octubre de 1676, puso una gota de agua turbia bajo su lente y quedó asombrado. Vio todo un mundo nuevo de diminutas criaturas que nadaban y se movían por todas partes. Las llamó 'animálculos', que significa pequeños animales. ¡Esa era yo! Fue el primer ser humano en ver a los de mi especie. Pero durante mucho tiempo, la gente me vio sin entender lo que hacía. No fue hasta la década de 1860 que un científico francés llamado Louis Pasteur hizo la gran conexión. Demostró que algunos de los miembros de mi familia eran responsables de que la leche y el vino se agriaran, e inventó un proceso, la pasteurización, para detenernos. Y lo que es más importante, desarrolló la 'teoría microbiana de la enfermedad', mostrando al mundo que algunos de nosotros, organismos diminutos e invisibles, éramos la causa de muchas enfermedades terribles. Su descubrimiento cambió la medicina para siempre; ¡los médicos finalmente comenzaron a lavarse las manos entre pacientes!.

Una vez que supieron que algunos de mis primos podían causar problemas, comenzó la carrera para encontrar formas de combatirlos. El mayor avance llegó por accidente en 1928. Un científico escocés llamado Alexander Fleming regresó de unas vacaciones y encontró un desorden en su laboratorio. En una placa donde estaba cultivando a algunos de mis parientes, había comenzado a crecer un moho verde y velloso. Pero notó algo asombroso: alrededor del moho se había formado un círculo transparente donde todas las bacterias habían sido eliminadas. El moho, llamado Penicillium, estaba produciendo una sustancia que era mi enemiga. Este descubrimiento condujo a la creación de la penicilina, el primer antibiótico del mundo. Fue una superarma contra las bacterias dañinas y salvó millones de vidas, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial. Pero mientras esta lucha continuaba, otros científicos estaban aprendiendo que la mayoría de los miembros de mi familia no son villanos en absoluto. De hecho, ustedes no podrían vivir sin nosotros.

Hoy en día, saben que soy esencial para la vida en la Tierra. Mi familia y yo somos las grandes recicladoras del planeta. Descomponemos plantas y animales muertos, devolviendo nutrientes vitales al suelo para que pueda crecer nueva vida. Billones de nosotras vivimos en tu intestino, formando una comunidad llamada microbioma. Te ayudamos a digerir los alimentos, a producir vitaminas importantes e incluso a entrenar a tu sistema inmunológico para mantenerte sano. Ustedes se asocian con nosotras para crear alimentos deliciosos como el yogur, el queso, los pepinillos y el chocolate. Los científicos incluso están utilizando mis asombrosas habilidades para hacer cosas increíbles, como limpiar derrames de petróleo en el océano y crear nuevos medicamentos. Soy un recordatorio de que incluso las cosas más pequeñas pueden tener el mayor impacto. Soy antigua, estoy en todas partes y soy una parte vital de tu mundo. Así que la próxima vez que comas un yogur o camines descalzo por la hierba, acuérdate de mí, Bacteria, tu pequeña y poderosa socia en este increíble planeta.