Edmonia Lewis

Bonjour ! Je m'appelle Edmonia Lewis. Je suis devenue sculptrice, quelqu'un qui taille des histoires dans la pierre. Mon histoire commence vers le 4 juillet 1844, près de Greenbush, dans l'État de New York. Mon père était d'origine afro-américaine et ma mère était membre de la tribu des Ojibwés de Mississauga. Ils sont malheureusement décédés quand j'étais très jeune, alors je suis allée vivre avec la famille de ma mère près des chutes du Niagara. Ils m'appelaient Wildfire, ce qui signifie « Feu de forêt » ! J'adorais courir dans les bois, pêcher et apprendre les traditions de mon peuple. Cette période a façonné qui j'étais et l'art que j'allais créer un jour.

Mon frère aîné, Samuel, a eu une vie différente. Il est parti en Californie pendant la ruée vers l'or et a réussi. Il voulait que je reçoive une éducation formelle, alors en 1859, il m'a aidée à m'inscrire à l'Oberlin College en Ohio. Oberlin était un endroit spécial car c'était l'un des premiers collèges en Amérique à accepter les femmes et les étudiants afro-américains. Mais mon séjour là-bas n'a pas été facile. J'ai fait face à beaucoup de préjugés. À un moment donné, j'ai été faussement accusée d'un crime terrible. Même si j'ai été innocentée au tribunal, l'expérience a été très douloureuse et je n'ai pas été autorisée à terminer mes études. Ce fut un chapitre difficile, mais il m'a rendue plus déterminée que jamais à tracer ma propre voie dans le monde.

Avec l'aide de mon frère, j'ai déménagé à Boston en 1864. Je savais que je voulais être artiste. Un jour, j'ai vu une statue du grand homme d'État Benjamin Franklin et j'ai déclaré : « Je peux faire un homme de pierre ! ». J'ai cherché un sculpteur de renom nommé Edward Augustus Brackett et je lui ai demandé de m'enseigner. Il m'a donné un morceau de pied de statue à copier, et quand il a vu mon travail, il a accepté de me guider. J'ai commencé à créer des portraits en médaillon d'abolitionnistes célèbres — des gens qui luttaient contre l'esclavage — comme John Brown. Ma grande chance est venue lorsque j'ai réalisé un buste du colonel Robert Gould Shaw, un héros qui a dirigé un régiment entièrement noir pendant la guerre de Sécession. Tant de gens en voulaient des copies que j'ai gagné assez d'argent pour réaliser mon plus grand rêve.

En 1865, j'ai traversé l'océan pour me rendre à Rome, en Italie ! À cette époque, Rome était le centre du monde pour les sculpteurs. C'était le meilleur endroit pour obtenir du magnifique marbre blanc et apprendre des chefs-d'œuvre antiques. Plus important encore, c'était un endroit où je sentais que je pouvais être jugée pour mon art, et non pour la couleur de ma peau ou parce que j'étais une femme. J'ai ouvert mon propre atelier et j'ai travaillé sans relâche. Contrairement à de nombreux autres sculpteurs qui engageaient des ouvriers italiens pour la sculpture, j'ai insisté pour faire tout le travail difficile et poussiéreux moi-même. Je voulais que chaque coup de marteau et chaque courbe lisse vienne de mes propres mains.

À Rome, j'ai créé les sculptures pour lesquelles je suis la plus connue. En 1867, j'ai sculpté « Forever Free » (Libres pour toujours), qui montre un homme et une femme noirs célébrant leur liberté après la fin de la guerre de Sécession. Je me suis également inspirée de mon héritage amérindien, créant des œuvres comme « Le Vieux Fabricant de flèches et sa fille », inspirée du poème « Le Chant de Hiawatha ». Mon œuvre la plus ambitieuse était une sculpture massive en marbre de deux tonnes intitulée « La Mort de Cléopâtre ». Je l'ai expédiée jusqu'à Philadelphie pour la grande Exposition du Centenaire en 1876, la fête du 100ème anniversaire de l'Amérique. Elle a fait sensation ! Les gens étaient stupéfaits qu'une femme, et une femme de couleur, puisse créer une pièce aussi puissante et dramatique.

Au fil des ans, le style d'art que les gens appréciaient a commencé à changer, et mon travail est devenu moins célèbre. J'ai vécu jusqu'à l'année 1907. Pendant longtemps, mon histoire et beaucoup de mes sculptures ont été oubliées. « La Mort de Cléopâtre » a été perdue pendant près d'un siècle avant d'être redécouverte et soigneusement restaurée. Aujourd'hui, mes sculptures sont dans des musées, et les gens se souviennent de moi comme d'une artiste pionnière. Je suis fière d'avoir brisé les barrières et d'avoir utilisé mes mains pour sculpter ma propre histoire unique — l'histoire d'une femme afro-américaine et amérindienne — dans la pierre intemporelle pour que le monde entier la voie.