Frances Perkins

Bonjour ! Je m'appelle Frances Perkins. Je suis née il y a longtemps, le 10 avril 1880, à Boston, dans le Massachusetts. Même quand j'étais une jeune fille, j'étais pleine de questions. J'adorais apprendre, et j'ai eu la chance d'aller à l'université à une époque où peu de femmes le faisaient. J'ai étudié au Mount Holyoke College, et l'un de mes professeurs a donné à notre classe un devoir qui a changé ma vie. Nous devions visiter les usines voisines et voir comment les gens travaillaient. Ce que j'ai vu m'a rendue triste. Des gens, y compris des enfants, travaillaient de très longues heures dans des bâtiments dangereux pour très peu d'argent. J'ai su à ce moment-là que je voulais passer ma vie à les aider.

Après l'université, j'ai déménagé à New York pour devenir travailleuse sociale. Puis, le 25 mars 1911, une chose terrible s'est produite. Je prenais le thé avec des amis quand nous avons entendu des cloches d'incendie. Nous avons couru dehors et avons vu un horrible incendie dans un endroit appelé l'usine Triangle Shirtwaist. L'usine se trouvait aux derniers étages d'un grand bâtiment, et les ouvriers étaient piégés à l'intérieur car les propriétaires avaient verrouillé certaines portes. Je suis restée dans la rue en bas et j'ai regardé, impuissante, les gens lutter pour s'échapper. Ce jour-là, 146 personnes ont perdu la vie. Voir cette tragédie de mes propres yeux m'a fait me promettre une chose : je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour m'assurer que quelque chose comme ça n'arrive plus jamais. J'ai commencé à travailler avec le gouvernement de New York pour créer de nouvelles lois afin de rendre les lieux de travail plus sûrs.

Mon travail a été remarqué ! En 1933, un homme qui allait bientôt devenir président, Franklin D. Roosevelt, m'a demandé d'être sa Secrétaire du Travail. C'était un événement énorme ! Aucune femme n'avait jamais fait partie de l'équipe principale du président, appelée le Cabinet, auparavant. Je serais la toute première. J'ai dit au président Roosevelt que je n'accepterais le poste que s'il soutenait mes idées. Je voulais créer des lois pour un salaire minimum, afin que les gens soient payés équitablement. Je voulais fixer une limite au nombre d'heures que les gens pouvaient travailler par semaine, pour qu'ils aient le temps de se reposer et d'être avec leur famille. Je voulais aussi mettre fin au travail des enfants et créer un système pour aider les personnes âgées ou celles qui avaient perdu leur emploi. Il a accepté ! C'était une période de grande difficulté en Amérique appelée la Grande Dépression, et nous avions beaucoup de travail à faire. En tant que Secrétaire du Travail, j'ai aidé à créer de nombreux nouveaux programmes pour aider les familles de travailleurs.

De toutes les choses sur lesquelles j'ai travaillé, je suis la plus fière d'avoir aidé à créer la Sécurité Sociale en 1935. Avant cela, lorsque les gens devenaient trop vieux pour travailler, ils n'avaient souvent pas d'argent pour vivre. La Sécurité Sociale a créé une promesse du gouvernement de les aider à prendre soin d'eux. Elle fournissait également une aide aux personnes sans emploi ou handicapées. Nous avons aussi adopté la Loi sur les Normes de Travail Équitables en 1938, qui a établi le premier salaire minimum national et instauré la semaine de travail de 40 heures. Mon rêve de rendre la vie plus sûre et plus juste pour les travailleurs américains devenait réalité. J'ai servi comme Secrétaire du Travail pendant douze ans, plus longtemps que quiconque.

Après avoir quitté mon poste au gouvernement, j'ai passé de nombreuses années à enseigner et à partager mes histoires avec les jeunes. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 85 ans. Aujourd'hui, quand vous entendez parler du salaire minimum, de la semaine de travail de 40 heures ou de la Sécurité Sociale, vous pouvez vous souvenir du travail que moi et beaucoup d'autres avons accompli. Je croyais que le gouvernement pouvait être une force pour le bien dans la vie des gens, et je suis fière que mon travail continue d'aider des familles à travers toute l'Amérique chaque jour.