Frances Perkins

Bonjour, je m'appelle Frances Perkins. Je suis née à Boston, dans le Massachusetts, le 10 avril 1880, et j'ai grandi dans la ville voisine de Worcester. Dès mon plus jeune âge, j'avais une grande soif d'apprendre, en particulier pour l'histoire. Ma grand-mère m'a toujours encouragée à ne pas seulement apprendre pour moi-même, mais à utiliser mes connaissances pour aider les autres. C'est un conseil qui m'a guidée toute ma vie. J'ai fréquenté le Mount Holyoke College, une université réservée aux femmes, où j'ai obtenu mon diplôme en 1902. C'est là que j'ai commencé à comprendre les conditions de vie difficiles des ouvriers d'usine. J'ai visité les usines et j'ai vu des gens, y compris des enfants, travailler de longues heures dans des conditions dangereuses pour un salaire très bas. Cette expérience a allumé en moi une passion pour la justice sociale qui ne s'éteindra jamais.

Après l'université, j'ai déménagé à New York pour devenir travailleuse sociale, déterminée à faire une différence. Mais c'est un jour terrible, le 25 mars 1911, qui a véritablement changé le cours de ma vie. Je prenais le thé avec des amis non loin de là quand nous avons entendu des sirènes et vu de la fumée s'élever dans le ciel. C'était l'usine Triangle Shirtwaist qui était en feu. Je me suis précipitée sur les lieux et ce que j'ai vu m'a horrifiée. Les portes de l'usine avaient été verrouillées pour empêcher les ouvriers de faire des pauses, les piégeant à l'intérieur du bâtiment en flammes. Ce jour-là, 146 personnes, principalement de jeunes femmes immigrées, ont perdu la vie. Ce n'était pas un simple accident ; c'était le résultat de la négligence et de l'avidité. En regardant cette tragédie se dérouler, j'ai su que je devais consacrer ma vie à lutter pour des lieux de travail sûrs et équitables pour tous.

Après l'incendie, je savais qu'il ne suffisait pas d'aider les gens un par un ; je devais changer les lois pour protéger tout le monde. Je me suis jointe à la Commission d'enquête sur les usines de New York, où j'ai travaillé sans relâche pour enquêter sur les conditions de travail et proposer de nouvelles réglementations. Grâce à notre travail, nous avons contribué à créer certaines des lois sur la sécurité au travail les plus avancées du pays à cette époque. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à travailler avec un homme politique prometteur nommé Franklin D. Roosevelt, qui est devenu plus tard gouverneur de New York. Il a vu ma détermination et ma connaissance des problèmes des travailleurs. En 1929, il m'a nommée Commissaire à l'industrie de l'État. À ce poste, j'ai continué à me battre pour des journées de travail plus courtes, de meilleurs salaires et des usines plus sûres.

En 1933, ma vie a de nouveau changé de manière spectaculaire. Mon ami, Franklin D. Roosevelt, a été élu président des États-Unis. Un jour, il m'a appelée et m'a demandé de venir à Washington pour devenir sa Secrétaire au Travail. À l'époque, c'était une proposition stupéfiante. Aucune femme n'avait jamais fait partie du cabinet d'un président américain. C'était un territoire complètement inconnu. Avant d'accepter, je lui ai dit que je ne prendrais le poste que s'il soutenait un programme ambitieux. Je lui ai présenté une liste de mes objectifs : une aide pour les chômeurs, des pensions pour les personnes âgées, la fin du travail des enfants, et un salaire minimum pour tous les travailleurs. Il a regardé ma liste, a hoché la tête et a accepté mes conditions. Le 4 mars 1933, j'ai prêté serment, devenant la première femme membre du cabinet de l'histoire des États-Unis.

J'ai été Secrétaire au Travail pendant 12 ans, une période incroyablement difficile de l'histoire américaine connue sous le nom de la Grande Dépression, où des millions de personnes étaient sans emploi. J'étais au cœur de la création de nombreux programmes célèbres du « New Deal » du président Roosevelt, conçus pour aider le pays à se redresser. Mon accomplissement le plus fier a été la Loi sur la sécurité sociale, que nous avons adoptée le 14 août 1935. Cette loi a créé un système de sécurité pour les Américains, promettant que le gouvernement fournirait une aide financière aux personnes âgées à la retraite, aux chômeurs et aux personnes handicapées. En 1938, j'ai également joué un rôle clé dans l'adoption de la Loi sur les normes de travail équitables. Cette loi a établi le premier salaire minimum national, a créé la semaine de travail de 40 heures et a finalement rendu illégale la plupart des formes de travail des enfants. Ces lois n'étaient pas seulement des règles ; elles étaient une déclaration que chaque travailleur méritait la dignité, la sécurité et le respect.

J'ai continué à servir comme Secrétaire au Travail jusqu'en 1945. Après avoir quitté Washington, j'ai passé de nombreuses années à enseigner et à écrire, partageant mes expériences avec une nouvelle génération. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 85 ans. Les protections pour lesquelles je me suis battue, comme la sécurité sociale, le salaire minimum et les lieux de travail sûrs, font toujours partie de la vie américaine aujourd'hui. J'espère que l'on se souviendra de moi comme d'une femme qui a vu un problème, a retroussé ses manches et a travaillé sans relâche pour rendre la vie meilleure et plus juste pour des millions de personnes qu'elle ne rencontrerait jamais.