George Stephenson

Bonjour ! Je m'appelle George Stephenson. Je veux vous raconter comment mon amour pour les machines a contribué à changer le monde. Je suis né dans un petit cottage à Wylam, dans le Northumberland, en Angleterre, le 9 juin 1781. Ma famille n'avait pas beaucoup d'argent et, enfant, je ne pouvais pas aller à l'école. À la place, je travaillais à la mine de charbon locale, où mon père faisait fonctionner une machine à vapeur qui pompait l'eau. J'étais fasciné par cette machine ! Je la démontais dans ma tête, cherchant à comprendre comment fonctionnait chaque engrenage et chaque piston. Je savais, même à l'époque, que je voulais passer ma vie à travailler avec ces puissantes machines qui crachaient de la vapeur.

Parce que je n'étais pas allé à l'école, je ne savais ni lire ni écrire. À l'âge de 18 ans, en 1799, j'ai décidé de changer cela. J'ai payé mes propres leçons à l'école du soir et j'ai enfin appris. Cela m'a ouvert un tout nouveau monde ! Je pouvais lire des livres sur les moteurs et les inventions. Je suis devenu si doué pour réparer les machines à vapeur de la mine qu'on m'a nommé « mécanicien en chef ». En 1814, j'ai utilisé tout ce que j'avais appris pour construire ma toute première locomotive à vapeur. Je l'ai baptisée la « Blücher ». Elle n'était pas très rapide, mais elle pouvait tirer huit wagons remplis de charbon, ce qui était bien plus que ce que les chevaux pouvaient faire. Un an plus tard, en 1815, j'ai également inventé une lampe de sécurité pour les mineurs afin d'aider à prévenir les dangereuses explosions sous terre.

Les gens ont commencé à voir à quel point mes « machines voyageuses » pouvaient être utiles. En 1825, j'étais l'ingénieur d'un tout nouveau projet : le chemin de fer de Stockton et Darlington. C'était le premier chemin de fer public au monde à utiliser des locomotives à vapeur ! Le jour de l'inauguration, ma machine, la « Locomotion n° 1 », a tiré un long train rempli à la fois de charbon et de passagers enthousiastes. Ce fut un immense succès et cela a prouvé que les chemins de fer étaient la voie de l'avenir pour relier les villes et les villages.

Mon plus grand défi est survenu en 1829. Un nouveau chemin de fer était en construction entre les grandes villes de Liverpool et Manchester, et ils ont organisé un concours pour trouver la meilleure et la plus rapide des locomotives. C'étaient les essais de Rainhill ! Mon fils, Robert, qui était aussi un brillant ingénieur, m'a aidé à concevoir et à construire une nouvelle locomotive. Nous l'avons appelée la « Rocket ». Elle possédait une chaudière spéciale qui la rendait beaucoup plus puissante et rapide que n'importe quelle autre machine. Pendant les essais, la Rocket a étonné tout le monde, atteignant des vitesses de près de 30 miles par heure ! Nous avons facilement remporté la compétition. La conception de la Rocket était si bonne qu'elle est devenue le modèle pour les locomotives à vapeur des 150 années suivantes.

Après le succès de la Rocket, j'ai été surnommé le « Père des Chemins de Fer ». J'ai passé le reste de ma vie à construire des lignes de chemin de fer à travers la Grande-Bretagne et à aider des ingénieurs d'autres pays à construire les leurs. Mes inventions ont contribué à lancer une nouvelle ère du voyage, reliant les gens et les lieux comme jamais auparavant. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 67 ans. Aujourd'hui, quand vous voyez un train filer sur une voie, vous pouvez vous souvenir du garçon qui aimait les moteurs et qui a contribué à rendre tout cela possible.