Harriet Tubman

On me connaît sous le nom de Harriet Tubman, mais laissez-moi vous raconter mon histoire depuis le début. Je suis née Araminta Ross, mais tout le monde m'appelait « Minty ». Je suis venue au monde vers 1822 dans le comté de Dorchester, dans le Maryland. Le monde dans lequel je suis née était un monde d'injustice, un monde où des gens comme moi et ma famille n'étions pas libres. Nous étions esclaves, considérés comme la propriété d'autres personnes. Mon cœur était rempli d'un amour immense pour mes parents, Harriet « Rit » Green et Ben Ross, et pour mes huit frères et sœurs. Cependant, cet amour était toujours accompagné d'une peur terrible, la peur constante d'être vendus et séparés les uns des autres, une douleur que j'ai vue infligée à ma propre famille lorsque certaines de mes sœurs ont été emmenées. Cette peur a semé en moi une graine de rébellion et un désir profond de liberté. Un jour, alors que j'étais adolescente, j'ai essayé de protéger un autre esclave qui tentait de s'échapper. Le surveillant, furieux, a lancé un poids en métal de près d'un kilo qui m'a accidentellement frappée à la tête. Cette blessure m'a causé des douleurs, des crises d'épilepsie et des visions saisissantes pour le reste de ma vie. Je croyais que ces visions étaient des messages de Dieu, des révélations divines qui guidaient mes pas. C'est cette foi inébranlable, combinée à mon désir ardent de voir ma famille et moi-même libres, qui m'a donné la force de prendre la décision la plus terrifiante de ma vie à l'automne 1849 : m'enfuir.

Mon évasion vers la liberté a été un voyage périlleux de près de 160 kilomètres vers Philadelphie, en Pennsylvanie. Je n'avais ni carte ni boussole, seulement l'Étoile du Nord comme guide céleste et ma foi comme boussole intérieure. En chemin, j'ai été aidée par un réseau secret de personnes courageuses, des Noirs comme des Blancs, qui formaient ce qu'on appelait le Chemin de fer clandestin. Ils m'ont offert un abri, de la nourriture et des indications pour continuer ma route. Quand j'ai enfin franchi la ligne de la liberté, un sentiment écrasant a envahi tout mon être. J'ai regardé mes mains pour voir si j'étais la même personne maintenant que j'étais libre. Il y avait une telle gloire dans le soleil et les arbres, et je me sentais comme au paradis. Mais ma joie était incomplète. Mon mari, mes parents, mes frères et sœurs étaient toujours en esclavage. Je ne pouvais pas profiter de ma liberté en sachant qu'ils souffraient encore. C'est alors que j'ai pris une résolution : je reviendrais pour eux. C'est ainsi que j'ai commencé mon travail de « conductrice » sur le Chemin de fer clandestin. Au fil des ans, j'ai fait environ treize voyages dangereux vers le Sud, ramenant des dizaines de personnes vers la liberté. Les gens ont commencé à m'appeler « Moïse », en référence au prophète de la Bible qui a conduit son peuple hors de l'esclavage. J'utilisais des déguisements, je voyageais de nuit et je communiquais à l'aide de chansons contenant des messages codés. Ma règle était simple et je m'y tenais : « Je n'ai jamais fait dérailler mon train et je n'ai jamais perdu un seul passager. » Parmi les soixante-dix personnes que j'ai personnellement guidées vers la liberté se trouvaient mes propres parents âgés, un voyage particulièrement difficile mais qui a rempli mon cœur de joie.

Lorsque la Guerre de Sécession a éclaté en 1861, la lutte pour la liberté a changé de visage. Elle n'était plus seulement menée dans l'ombre par des réseaux secrets, mais sur les champs de bataille de la nation. Je savais que je devais y prendre part. J'ai offert mes services à l'armée de l'Union, prête à faire tout ce qui était en mon pouvoir pour aider à mettre fin à l'esclavage une bonne fois pour toutes. Au début, j'ai travaillé comme cuisinière et infirmière. J'utilisais ma connaissance approfondie des plantes et des remèdes naturels pour soigner les soldats malades et blessés, luttant contre des maladies comme la dysenterie qui ravageaient les camps. Mais mes compétences allaient bien au-delà. Mon expérience du terrain dans le Sud, ma capacité à me déplacer sans être vue et à gagner la confiance des esclaves locaux étaient des atouts précieux. Je suis donc devenue éclaireuse et espionne pour l'Union. Je dirigeais des groupes d'éclaireurs dans les territoires ennemis pour recueillir des informations cruciales sur les positions des troupes confédérées et leurs lignes de ravitaillement. Mon action la plus célèbre a eu lieu le 2 juin 1863, lors du raid de la rivière Combahee en Caroline du Sud. J'ai aidé à guider les canonnières de l'Union sur la rivière, en évitant les mines que les Confédérés avaient placées. Grâce à mes renseignements, les troupes de l'Union ont pu surprendre les positions ennemies, détruire leurs entrepôts et, plus important encore, libérer plus de 750 esclaves. Voir ces hommes, ces femmes et ces enfants courir vers les bateaux, vers la liberté, fut l'un des moments les plus fiers de ma vie. C'était une victoire tangible, une preuve que la guerre pouvait réellement apporter la libération que j'avais si longtemps cherchée pour mon peuple.

Après la fin de la guerre en 1865 et l'abolition de l'esclavage, on aurait pu penser que mon combat était terminé. Mais pour moi, la lutte pour la véritable justice et l'égalité ne faisait que commencer. Je me suis installée dans une petite propriété à Auburn, dans l'État de New York, un foyer que j'ai transformé en un havre de paix pour ma famille et mes proches. Mais le repos n'était pas dans ma nature. J'ai vu que même si mon peuple était légalement libre, il était encore confronté à la pauvreté, à la discrimination et à l'injustice. J'ai donc tourné mon énergie vers de nouvelles batailles. Je me suis engagée dans le mouvement pour le droit de vote des femmes, le suffragisme. Je me tenais aux côtés de grandes leaders comme Susan B. Anthony, arguant que si j'avais eu la force de libérer des centaines d'esclaves, alors les femmes méritaient certainement le droit de voter. Mon plus grand projet dans mes dernières années fut de prendre soin des plus vulnérables de ma communauté. J'ai travaillé sans relâche pour collecter des fonds et j'ai finalement fait don de ma propre propriété pour créer la Harriet Tubman Home for the Aged, un foyer pour les Afro-Américains âgés et démunis. C'était ma façon de m'assurer que ceux qui avaient tant souffert pourraient vivre leurs derniers jours dans la dignité et la sécurité. Ma longue vie de lutte s'est achevée le 10 mars 1913. En repensant à mon parcours, de Minty, la jeune esclave, à Harriet, la libératrice, je veux que vous vous souveniez de ceci : ne laissez jamais personne vous dire que vous êtes trop petit ou trop faible pour faire une différence. Chacun de vous possède une force intérieure, un courage qui peut déplacer des montagnes. Trouvez cette force, battez-vous pour ce qui est juste et aidez ceux qui vous entourent. C'est ainsi que vous changerez le monde.