Howard Florey

Bonjour ! Je m'appelle Howard Florey, et je veux vous raconter l'histoire de la façon dont mon équipe et moi avons contribué à transformer un peu de moisissure duveteuse en l'un des médicaments les plus importants au monde. Je suis né le 24 septembre 1898, dans une ville ensoleillée appelée Adélaïde en Australie. Même enfant, j'étais fasciné par le fonctionnement des choses, en particulier du corps humain. Je savais que je voulais devenir scientifique et étudier la médecine. J'ai travaillé très dur à l'école, et en 1921, mon travail acharné a porté ses fruits lorsque j'ai remporté une récompense spéciale appelée la bourse Rhodes. C'était mon billet pour voyager jusqu'en Angleterre afin d'étudier à la célèbre Université d'Oxford. C'était un nouveau pays et une nouvelle aventure, et j'étais impatient de commencer dans le monde de la recherche scientifique.

Dès 1935, j'étais professeur de pathologie à Oxford, à la tête d'une équipe de chercheurs à l'École de Pathologie Sir William Dunn. L'un de mes partenaires les plus brillants était un biochimiste nommé Ernst Boris Chain. En 1938, Ernst et moi avons décidé d'enquêter sur les substances naturelles qui pouvaient combattre les bactéries dangereuses. Nous avons lu d'anciens articles scientifiques, et Ernst en a trouvé un de 1929 écrit par un médecin nommé Alexander Fleming. Le Dr. Fleming avait décrit une étrange moisissure, Penicillium notatum, qui semblait tuer les microbes dans ses boîtes de laboratoire. Mais il n'arrivait pas à trouver comment extraire le 'jus tueur de microbes' de la moisissure ou à le rendre suffisamment stable pour être utilisé comme médicament. Pendant près d'une décennie, sa découverte étonnante était restée là, sans suite. Pour nous, c'était une énigme fascinante qui ne demandait qu'à être résolue.

Notre équipe s'est mise au travail immédiatement. C'était incroyablement difficile. Nous devions cultiver la moisissure parfaitement, et nous la faisions pousser sur tout ce que nous pouvions trouver : des bidons à lait, des boîtes de conserve et même des bassins de lit d'hôpital ! De toute cette moisissure, nous ne pouvions obtenir qu'une toute petite pincée d'une poudre brunâtre. Nous l'avons appelée la pénicilline. En 1940, nous étions prêts pour le grand test. Nous avons infecté huit souris avec des bactéries streptocoques mortelles. Nous avons donné notre pénicilline à quatre d'entre elles, et les quatre autres n'ont rien reçu. Le lendemain matin, je suis entré dans le laboratoire pour découvrir que les quatre souris non traitées étaient mortes, mais que les quatre à qui nous avions donné de la pénicilline étaient en parfaite santé ! C'était un miracle ! En 1941, nous l'avons essayée sur notre premier patient humain, un policier nommé Albert Alexander. Il a commencé à se rétablir, mais nous avons épuisé notre minuscule stock de médicament, et son infection est revenue. Malheureusement, il n'a pas survécu, mais son cas nous a prouvé que la pénicilline fonctionnait et que nous devions trouver un moyen d'en produire d'énormes quantités.

À cette époque, le monde était au milieu d'un terrible conflit, la Seconde Guerre mondiale. Les soldats contractaient d'horribles infections à cause de leurs blessures, et les médecins n'avaient aucun moyen de les soigner. Nous savions que la pénicilline pouvait les sauver, mais nous ne pouvions pas en fabriquer assez vite en Grande-Bretagne car toutes les usines étaient occupées par l'effort de guerre. Ainsi, en 1941, mon collègue Norman Heatley et moi avons traversé l'océan pour nous rendre aux États-Unis. Nous transportions un secret avec nous : un peu de spores de notre moisissure frottées dans les doublures de nos manteaux. Nous avons rencontré des scientifiques et des responsables gouvernementaux américains et les avons convaincus de nous aider. Ils ont trouvé comment produire de la pénicilline à grande échelle. En 1944, il y avait assez de notre médicament miracle pour traiter tous les soldats alliés blessés le jour du Débarquement. Cela a sauvé des milliers et des milliers de vies.

Après la guerre, le monde a appris notre découverte. En 1945, Ernst Chain, Alexander Fleming et moi avons reçu le Prix Nobel de Physiologie ou Médecine. Ce fut le plus grand honneur de ma vie. Mais la vraie récompense était de savoir que notre travail d'équipe avait aidé tant de gens. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 69 ans, et j'ai passé le reste de ma vie à poursuivre mon travail scientifique. Les gens se souviennent de moi non pas seulement pour une seule découverte, mais pour avoir dirigé l'équipe qui a transformé une curiosité scientifique en un médicament salvateur pour le monde entier. Notre travail sur la pénicilline a lancé 'l'Âge des Antibiotiques', et les médicaments issus de nos recherches continuent de sauver des vies chaque jour.