Margarita Salas

Bonjour, je m'appelle Margarita Salas, et je veux vous raconter comment une curiosité pour le monde qui m'entourait m'a conduite à l'une des plus grandes découvertes de la génétique. Je suis née le 30 novembre 1938, dans un petit village d'Espagne appelé Canero. Mon enfance a été remplie de questions. Mon père était médecin et ma mère enseignante, et tous deux m'ont appris l'importance de l'apprentissage. Ils ont encouragé ma curiosité et ne m'ont jamais dit qu'une question était trop grande ou trop petite. Très tôt, j'ai été fascinée par la science et la médecine, observant le travail de mon père et lisant tous les livres que je pouvais trouver. Ce désir de comprendre le fonctionnement de la vie a jeté les bases de tout ce qui allait suivre.

En 1955, j'ai pris une décision qui était assez inhabituelle pour une femme en Espagne à cette époque : je me suis inscrite pour étudier la chimie à l'Université Complutense de Madrid. Le monde de la science était principalement dominé par les hommes, mais j'étais déterminée à suivre ma passion. C'est à l'université que j'ai rencontré mon futur mari, Eladio Viñuela, dans le laboratoire. Nous partagions le même amour pour la recherche et sommes devenus partenaires dans la vie et dans la science. Un moment clé est survenu en 1958, lorsque j'ai assisté à une conférence donnée par le célèbre scientifique Severo Ochoa, qui avait remporté un prix Nobel. Ses paroles sur les mystères de la biochimie m'ont captivée. Ce jour-là, j'ai su que je voulais consacrer ma vie à comprendre les secrets les plus fondamentaux de la vie elle-même.

Mon rêve de travailler avec mon héros scientifique est devenu réalité en 1964, lorsque Eladio et moi avons déménagé aux États-Unis. Nous nous sommes rendus à New York pour travailler en tant que chercheurs postdoctoraux dans le laboratoire de Severo Ochoa à l'Université de New York. C'était une période incroyablement excitante. Nous étions à la pointe de la recherche en biologie moléculaire, un domaine qui était en train de changer notre compréhension du monde. Travailler aux côtés de Severo Ochoa était une leçon quotidienne. Il m'a enseigné l'importance de la rigueur scientifique, l'idée que chaque expérience doit être menée avec un soin et une précision extrêmes. Mais il m'a aussi appris l'importance de la créativité, de l'audace de poser de nouvelles questions et d'imaginer des possibilités que personne n'avait vues auparavant.

Après trois années enrichissantes en Amérique, nous avons pris une décision importante en 1967. Eladio et moi sommes retournés en Espagne avec une mission claire : créer le premier groupe de recherche du pays en biologie moléculaire. À cette époque, ce domaine de la science était presque inexistant en Espagne, et nous avons été confrontés à de nombreux défis pour obtenir des financements et des équipements. Mais nous étions déterminés. C'est à ce moment-là que j'ai rencontré le personnage principal de mes recherches pour les décennies à venir : un minuscule virus appelé bactériophage phi29. Pour faire simple, ce virus infecte les bactéries. J'étais complètement fascinée par la façon dont il parvenait à copier son matériel génétique, son ADN, si efficacement. Je savais qu'il détenait un secret important.

Les années 1980 ont été une décennie de travail acharné et de dévouement dans mon laboratoire. Nous avons étudié le virus phi29 sans relâche, essayant de comprendre son mécanisme. Puis, le moment de la percée est arrivé. Nous avons découvert une protéine spéciale, une enzyme, à l'intérieur du virus. Nous l'avons appelée l'ADN polymérase phi29, et elle était incroyable. Cette enzyme pouvait prendre un tout petit morceau d'ADN et en faire des millions de copies, de manière incroyablement rapide et précise. C'était une découverte capitale. Avant cela, les scientifiques avaient souvent du mal à étudier l'ADN car les échantillons étaient trop petits. Notre enzyme a résolu ce problème. En 1989, nous avons breveté cette découverte. Ce brevet a non seulement fait progresser la science dans le monde entier, mais il a également rapporté des fonds importants qui ont permis de financer davantage de recherches scientifiques en Espagne.

Ma découverte de l'ADN polymérase phi29 a été importante, mais ma vie a toujours été plus que cette seule réussite. J'avais une profonde passion pour l'enseignement et le mentorat de la prochaine génération de scientifiques. J'ai passé de nombreuses années à l'université, guidant les étudiants dans leurs propres recherches. J'ai particulièrement encouragé les jeunes femmes à poursuivre des carrières en science, technologie, ingénierie et mathématiques (STIM), des domaines où nous étions encore peu nombreuses. Au fil des ans, j'ai eu l'honneur de diriger d'importantes institutions scientifiques en Espagne. En 2007, j'ai reçu une grande reconnaissance en devenant la première femme espagnole élue membre de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, ce qui a montré que la science n'a pas de frontières.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 80 ans et je suis décédée le 7 novembre 2019. En repensant à ma vie, je suis fière du chemin parcouru. Ma découverte, l'ADN polymérase phi29, est encore aujourd'hui l'un des outils les plus importants en génétique. Elle est utilisée dans de nombreux domaines, des diagnostics médicaux qui peuvent détecter des maladies à partir d'une infime quantité d'ADN, aux enquêtes sur les scènes de crime qui aident à identifier des personnes. J'espère que mon histoire inspirera d'autres personnes à suivre leur curiosité, à travailler dur et à ne jamais laisser personne leur dire ce qu'elles peuvent ou ne peuvent pas accomplir. Le monde est plein de questions qui attendent des réponses, et peut-être que l'une d'entre elles vous attend.